– Спасибо.

То же самое Леоран проделал со своей одеждой. Пожалуй, до такого мастерства мне еще далеко. Здесь нужно именно мастерство! А я собираюсь брать силой, по крайней мере, в ближайшее время.

– Пойдем? – он снова протянул мне руку.

Хотела сказать, что пусть идет, а я задержусь, но тут подумалось, что это было бы слишком подозрительно. Особенно после того, как Леоран слышал тихий рык. Пришлось принять его руку. Но возле замка я сделала вид, что кого-то увидела в саду, и отправила Леорана дальше одного.

– Скоро подойду, – пообещала я.

Ледяной сад… я снова и снова к нему возвращаюсь. Помню, что именно он находил в моей душе отклик, даже когда я почти ничего не ощущала. Хорошо, что сегодня бал проходит в другом зале и через него напрямую в сад не попасть. Только во двор, а уж потом по тропинкам вдоль стены, если знаешь, куда нужно идти. Так что большая часть демонов прогуливается во дворе. Сад оказался приятно пуст.

Я не слышала за спиной шагов. Но, как и до этого, ощутила его присутствие.

– Ришел видел тренировку? – спросила не оборачиваясь.

– Видел. Его притянуло, ведь этот демон нападал на тебя.

– Да, но я не почувствовала появление Ришела. Он очень хорошо научился маскироваться. Теперь даже его перемещения не ощущаются. А ведь это очень сильная магия.

– Передам ему твою похвалу, – хмыкнул Ирэш и сам подошел, вставая передо мной.

– Передавай, – кивнула я. – Но если Ришел присутствовал на нашем тренировочном сражении, то зачем ты тратил на это свое время? Ришел бы не позволил случиться ничему плохому. Да и родные меня страховали.

О подозрительном рычании я благоразумно умолчала. Может, и вправду неведомые вархи?

– Родные… – повторил Ирэш как-то странно. – Лайла, я хочу извиниться.

Я удивленно приподняла брови. Он продолжал:

– Я совершил ошибку, когда отказал в поиске родителей.

– Но ведь это уже в прошлом, – я по-прежнему не понимала, к чему весь этот разговор.

Зачем говорить об ошибках, если тогда он был драконом и хотел заполучить меня, поддавшись инстинктам, а теперь освободился от них? Какая теперь разница, если мы оба изменились?

– Дело не в том, прошлое это или нет, а в том, что я был не прав. Теперь вижу, как тебе важна семья. Ты вцепилась в нее мертвой хваткой. Ты держалась за обретенную семью, даже когда ничего не чувствовала.

– Какое это имеет значение?

– Теперь я понимаю, как важна для тебя семья. Раньше не понимал и не хотел понять.

– Ну… рада, что ты все же осознал, – сказала я, чтобы хоть что-то сказать.

С неба посыпался снег. Вот одна снежинка упала на плечи, вторая приземлилась на макушку. Приятно.

Ирэш смотрел на меня. Внимательно так, непроницаемо. Кажется, он сам не понимал, зачем завел этот разговор, но уходить почему-то не хотел.

– Как продвигается подготовка к турниру?

– Неплохо продвигается, – я натянуто улыбнулась. – Ты сам видел только что. Я не стала показывать все, на что способна. Кое-что я, конечно же, приберегу для турнира.

– Это правильно, – кивнул Ирэш.

Помолчали, продолжая смотреть друг на друга. Снег усилился. Теперь уже частые снежинки падали на нас и вокруг.

– Этот Леоран… вы его подозреваете в пособничестве Заирану?

– Это наши внутренние дела. Не могу сказать.

– Если все же нет и все это не было планом, будь осторожна. Не стоит отходить так далеко от замка с незнакомыми демонами.

– Благодарю за заботу. – В моих словах не было эмоций. Я вообще не понимала, что происходит и как на это реагировать. Зачем мы до сих пор разговариваем? Вот зачем? Уже все сказано! Все осталось в прошлом.

Но, несмотря на собственные мысли, зачем-то спросила:

– Как идет поимка заговорщиков?

Ирэш едва заметно улыбнулся.

– Это дела империи, которые я не могу разглашать. – И вдруг спросил: – Почему мы говорим о делах?

– А о чем еще говорить?

Снова помолчали.

– Лайла, ты счастлива?

– Счастье – это такое странное чувство. Не знаю. Не уверена, что с ним знакома.

Снег уже сыпал вовсю. Сад скрылся за белоснежной рябящей пеленой. Ирэш шагнул ко мне и провел руками по плечам, смахивая снежинки. Горячее прикосновение его ладоней обожгло. Но это не было неприятно. Скорее… волнующе.

– Ты стала настоящей снежной демоницей, – произнес Ирэш, всматриваясь в мое лицо, не отпуская горячих ладоней с моих плеч. – Ты нашла себя и свое место.

– Наверное, да… – прошептала я и отстранилась. – Извини, но мне нужно еще показаться на глаза гостям до конца бала.

– Подожди, – он удержал меня за руку.

– Да?

– Из-за Снежных ночей наши тренировки прекратились. Но я бы предложил их продолжить.

Чуть поразмыслив, согласно кивнула.

– Завтра днем? – спросил он.

– Хорошо.

Я поспешила к замку. Ирэш за мной не последовал.

А на следующий день Леоран пригласил меня на свидание! Причем не просто прогуляться по залу или намотать круги вокруг замка. Нет, он предложил съездить в город. Который я, между прочим, из-за напряженного расписания тренировок до сих пор не видела. А он не так уж далеко от замка, если подумать.

– Это подозрительно, – заметила Эльдина.

– Подозрительно, – кивнул Совэр, только с совершенно иным посылом. Он-то как раз был не против отпустить меня на свидание.

– С одной стороны, – задумчиво сказал Азалар, – именно этого мы добивались. Выманить всех, кто задумал воспользоваться ситуацией и сместить нашу власть. С другой стороны, на поездку в город мы не рассчитывали. Что сама скажешь, Лайла?

– Не знаю… С одной стороны, я почти уверена в себе, а с другой стороны, уже не настолько отмороженная, чтобы совсем не волноваться.

Эльдина нервно хихикнула. А я продолжила:

– Но я уже согласилась на свидание. Вот, пришла, чтобы вам сказать. И по официальной версии переодеться.

– Молодец, сестренка, решительно действуешь! – одобрил Совэр.

– Если согласилась, значит, поедешь, – заключил Азалар. – Но будь с нами на связи. Если что, сразу зови.

Вот так и получилось, что через полчаса мы с Леораном выехали по направлению к городу. Пока вокруг были знакомые пейзажи. С одной стороны – равнина, с другой – та же равнина, но не так далеко виднелся заснеженный лес. Дорога оказалась ровная и достаточно удобная, чтобы лошади могли пройти по ней без помех. Без магии здесь тоже не обошлось. Слишком часто в наших краях случаются снежные ураганы. Никакая дорога не выдержит, если ее не поддерживать в нужном состоянии.