- Для начала уберите все, - холодно осек ее император и добавил: - Лично, госпожа Рена.

- Но это она заслужила наказания! - процедила девушка, стиснув кулаки.

- Да, насчет Руфии. - Мне все же пришлось поднять голову, когда император подошел ближе. Он подцедил мой подбородок ногтем, не оставляя выбора. - Для нее я найду иное наказание.

Он сузил глаза, изучая меня тем самым взглядом, от которого у меня всегда ёкало сердце. Император невозможно красив, его почти больно видеть. Против моих ожиданий янтарные глаза смотрели на меня без гнева, но так пристально, что стало неуютно. Заглядывали далеко, вскрывая все мои тайны и секреты.

Дракон видел меня насквозь и, казалось, что он на моей стороне. Но это ведь император направил меня в чертоги тьмы. И это он грозил сделать из меня наложницу. Я резко отвернула голову, не желая, чтобы Норан заметил слишком много моих чувств, или на торги отправлюсь быстрее, чем пикну.

- Рута. - непонятно произнес он.

Когда он попробовал приблизиться, я вскинула руку, пытаясь его остановить - и слишком поздно поняла, что это была уловка. Перехватив мое запястье, император настойчиво заставил меня раскрыть ладонь, которую прятала.

Его губы поджались крепче, он сузил глаза. В полном молчании, на глазах у всех, он вытащил впившийся осколок и провел пальцами по моей ладони, залечивая рану.

Что он делает? Он же меня наказать должен и все такое. Прищурившись, смотрела, как пляшут блики на черных волосах императора, как тлеет сдержанная ярость в его глазах. Впервые не на меня... Он задержал мою ладонь в своих руках гораздо дольше, чем требовалось.

Но, когда он неуловимо подался ниже, я вырвалась и присела в реверансе.

- Благодарю, Ваше Величество. Я буду ждать вашего решения. - Что еще сказать?

Моя голова была занята чертогами тьмы и наказаниями. Присев еще ниже, я выпрямилась и хотела было обойти императора стороной во избежание новых своих ошибок... но он резко перехватил меня за локоть, не отпуская.

- Постой, - с нажимом произнес он. Его голос прозвучал решительно и властно. - Не уходи после завтрака.

Я замерла, удивленно подняв голову. Почему не уходить? Это из -за наказания?

Но что-то было в голосе императора и в его взгляде, что говорило: дело не в наказании. Мое сердце забилось быстрее в необъяснимой надежде, но я усилием воли заставила себя взять в руки.

Что еще может быть? Конечно, меня накажут, просто не на публику. И все же не могла отвести взгляда от императора; внутри я по-прежнему тянулась к нему.

Бамс!

Громкий звук выдернул меня из задумчивости. Будто треснула бутылка: она и треснула, разлетевшись на осколки. В центре столовой внезапно расцвёл портал, как рваная клякса. Вызвав испуганные вскрики, он схлопнулся, выплюнув из себя гостью.

- О, какая удача, я прямо к завтраку! - пошатываясь, она уцепилась за столик, и вниз полетели блюда и столовые приборы. Девушка явно была пьяна, вела себя вызывающе нагло.

От одного ее вида меня бросило в холодный пот - но, видимо, не только меня.

- Таналия, - процедил император, явно не ожидая такого визита.

Ведь в прошлый раз, когда мы видели девушку - в нее вселилась Ашрея...

Визит Таналии был для меня громом среди ясного неба. Не могла отвести от нее взгляда, все ждала, что вот-вот она попытается меня убить. Рассмеется и потом обязательно нападет, чтобы забрать мое сердце.

Но ничего подобного не происходило. Таналия, конечно, смеялась, но... набирала себе тарелок. Маленькую и побольше, и еще одну.

- Очень хорошо. Люблю пирожные с глазоцветами. Эльфийские трюфели? Тоже сойдут.

Ее волосы находились в сущем беспорядке; черные и встрепанные, они торчали в разные стороны. Одна коса туго заплетена, другая - распустилась и спадает на плечо свободными прядями. Шелковое темное платье помято, девушка будто явилась после вечеринки на королевский бал.

На королевский завтрак, если точнее. Я сузила глаза, заметив массивный кулон на ее шее. Он светился потусторонним светом и привлекал внимание. Таналия повернулась, захватив целый графин вина и расплескав половину при движении.

- Девочки! Пойдемте поболтаем. - прищурилась она, но стоило ей сделать шаг, как Норан взмахнул рукой. Стражники взялись будто из ниоткуда. Часть загородила Таналии путь, другая часть - встала, отрезая любые пути к побегу.

Девушка всплеснула руками и удачно упала на шею одного из стражников, его волосы были светлыми. Кажется, часто видела его рядом с Орием, похоже, его заместитель, как же его... Ал?

- Какой симпатичный и какой суровый. - Глаза девушки сверкнули. - Хочу тебя зацеловать.

Невесты захихикали. Для них это была пьяная придворная дама, ведущая себя соответствующе. Они ведь не видели, как Ашрея вселилась в Таналию. Как полностью покорила ее, заняла тело. Я сузила глаза, в удивлении подавшись ближе: было и еще кое -что, чего никто не заметил.

Как вспыхнул кулон, а его свет будто переместился на кожу стражника. И тут же потух, даже потрясла головой: теперь кулон стал безделушкой, тусклой и невзрачной. Наверное, показалось.

- Рута. - Император дернул меня обратно. Наверное, подумал, что я решила поквитаться с Таналией за прошлую встречу.

Надо ему рассказать. Нас как раз скрыли стражники от чужих взглядов, удачный момент. Но действия Норана сбили меня с толку; он притянул меня ближе, обхватив одной рукой за талию. Во мне вспыхнула тревога: что, что опять не так?

- Откуда камень, Рута? - Император подцепил синий камень на моей груди.

Ой. Так вот в чем дело. Похолодела, припомнив разговор с Шейраном: камень я так и не вернула. Так вот, почему в глазах императора сверкает ревность, камень достаточно эльфийский, чтобы понять, чей это подарок. Оплетенный изящными серебряными лозами, будто светящийся изнутри.

Сама виновата: надо было спрятать камень в шкатулку - не успела. Однако я не нарушила никаких правил.

- Это просто подарок, - с вызовом вскинула я подбородок.

- Император, похоже, ревнует госпожу Руфию де Вейл к эльфийскому принцу. Ведь подарок, привлекший его внимание, подарил... - Птица, заметив мой взгляд, пискнула и осела на гардине, но и без того сказала достаточно.

Дракон гневно выдохнул. Он подозрительно мягко убрал с моего лица волосы и склонился ниже, так, что я ощутила его дыхание на своих губах.

- Будь осторожнее, Рута. - только и сказал он, прежде чем меня отпустить.

От его слов стало даже хуже, чем от обвинений Рены. Зловеще прозвучало. с гулко колотящимся сердцем, я проследила за мужчиной взглядом.

Все заняло считанные мгновения. Таналия как раз успела доесть пирожные, а стражники открыть портал. Подойдя к заместителю Ория, император качнул головой.