английский манер — с большой ванной на львиных лапах, с окном, выходящим в парк.

Принц Жаба ждал за окном. Лидочка вскарабкалась на подоконник, открыла створки и…

— Miss you babe![10] — прошептал он.

— И я скучать! Очень скучать! — Лидочка доверчиво обняла его за шею, так же как своих близких и любимых людей — отца, Клавдия, полковника, Машу, Веру Павловну, сестру Августу.

Адам взял ее на руки и понес к озеру.

— Сюрприз, — шепнул он ей. — Что покажу сейчас тебе. Только тебе одной. Секретно.

Он скользнул в заросли — к заводи, куда Лидочке строго-настрого запрещено было подходить. У берега покачивалась на воде лодка. Весла сложены на корме.

— Какой сюрприз? — с любопытством спросила Лидочка.

— Смотри. А в лодке — кто? — Принц Жаба опустил ее на землю и взял за руку, подводя к кромке воды.

— Ой!

В лодке покоился скелет.

Уставившись в серое предрассветное небо провалами глазниц, ощерив зубы в дикой ухмылке, скелет скрестил на груди кости рук.

Лидочка смотрела на мертвое пугало, расширив глаза. Но не страх плескался в ее взгляде — неуемное детское любопытство.

— Кто есть он? — спросила она, от волнения путаясь в русском языке.

— Злая ведьма. — Адам — принц Жаба — Мессалиан наклонился к ней. — Не мать она мне — хуже злой мачехи. Хуже последней стервы.

— Она тебя колдовать, как в сказка? — Лидочка заслонила собой Адама от скелета, словно стремилась его защитить.

— Типа того, даже хуже. Смерти она моей ищет, — шепнул ей Адам. — Но ни черта у нее, гадины, не выйдет. Я ей покажу.

— Она здесь совсем мертвый? — спросила Лидочка, разглядывая жуткий скелет в лодке.

— Притворяется. Она всем лжет. Я ее ненавижу.

— Я тебя защищать! — Крохотная Лидочка сама вцепилась в его руку.

— А я тебя, — объявил ей принц Жаба. — А то она и тебя убьет. Мы ее вместе прикончим, да?

— Делать ей смерть! Отрубить ей голову, как в сказка? — Лидочка решительно рассекла воздух крохотной ручкой, словно на занятиях с отцом карате.

На узком красивом лице Адама возникла улыбка.

— А ты крутая малявка. — Он снова вскинул Лидочку на руки. — Никому про нас не говори. Даже сестре. Обещаешь?

— I swaer, my prince Toad![11] — Лидочка опять обняла его за шею.

Адам понес ее назад к дому.

— Мы ее вместе казним. И спасемся с тобой. Может, ты не поймешь всего сейчас — потом… позже я тебе объясню, — сказал он, подсаживая девочку в окно ванной.

Сам закрыл створки и показал жестом на шпингалет — запирай. Лидочка послушно выполнила его команды. Он стоял за окном — черный капюшон худи откинут на плечи, светлые волосы развеваются от утреннего ветра. Принц тьмы…

Затем повернулся и исчез в кустах — словно дух озера, фантом леса…

Лидочка прокралась на цыпочках в детскую. Забрала с пола мягкую игрушку — динозавра, скинула тапки, села на кровать и… глянула на старшую сестру — спит Августа или хитрит?

Но Августа спала.

Ах, если бы только она пробудилась получасом раньше… Пусть и немая, но она все равно бы нашла способ предупредить отца и его друзей о грядущей опасности. Каких бы бед и невзгод они бы все избежали тогда…

Глава 26

Маркиз и садист

Утром в девять полковнику Гущину на электронную почту пришли результаты проверок по банкам данных по поводу Маркиза и его брата Костяна Крымского.

Гущин ни в Чугуногорск, ни в Бронницкий УВД особо не торопился — ждал сведений по фигурантам. Он спокойно пил свой черный эспрессо и читал оперативную информацию в мобильном.

Клавдий Мамонтов в парке подтягивался на турнике, затем пробежался по берегу озера.

Лодка с жутким «сюрпризом» исчезла — словно и не приплывала к дому на озере никогда. Лидочка мирно спала в детской — Макар, проснувшись, передал Маше сонного Сашхена и заглянул в комнату дочек — умилился: какие они славные, тихие, как ангелы…

О визите принца Жабы так никто и не узнал…

Ознакомившись с данными на фигурантов, полковник Гущин после завтрака позвал Макара и Клавдия в гостиную и плотно прикрыл за собой дверь.

— Не за столом будь сказано то, что мне прислали сейчас, — объявил он сухо. — Маркиз — здесь его фотографии из прошлого уголовного дела. Наш покойник с грядки, лишенный рук… Он же Максим Коновалов, тридцати трех лет, ранее дважды судимый — первый раз в возрасте пятнадцати лет за групповой подростковый грабеж и второй раз за кражу запчастей из автосервиса, в котором он работал. За кражу он отсидел пять лет. Освободился два года назад.

Он показал Клавдию и Макару фотографии в мобильном. Хотя разложившийся труп, обнаруженный в тайной могиле на участке шаманки, представлял собой ужасное зрелище, однако опознать в нем Маркиза — Максима Коновалова — сейчас, имея снимки базы данных, было возможно.

— Недурен собой, — констатировал Макар. — Кличка Маркиз ему очень подходит — этакий живчик-брюнет, мечта знойных леди. Ему бы еще пудреный парик и мушку на щеке — и был бы вылитый маркиз де Сад.

— Нет, Макар. Де Садом в их родственном тандеме является его старший брат Костян Крымский — Константин Коновалов, законченный садист и ублюдок, — возразил ему полковник Гущин и начал зачитывать оперативную ориентировку.

Константин Коновалов родился в Керчи. Затем его мать с ним и с братом переехала в Ростов и вышла замуж вторично. В возрасте семнадцати лет Константин Коновалов убил своего отчима.

— Обратите внимание, как именно он его убил, — сказал Гущин. — Нанес восемь ударов по голове молотком, а затем вонзил нож в сердце. На суде его мать не дала против него обвинительных показаний, наоборот, защищала его — якобы Костян вступился за нее и маленького брата Максима, когда пьяный отчим их избивал дома. Опрошенные соседи версию матери не подтверждали — на хуторе, где они жили, отчим не слыл ни алкашом, ни дебоширом и никогда прежде не поднимал руку на домашних, не устраивал разборок и скандалов. Однако экспертиза установила наличие большой дозы алкоголя в его крови. И это косвенно сработало в пользу версии матери и самого Костяна — убийство при превышении пределов необходимой обороны. Обвинение на суде выдвигало совсем иную версию, что Костян убил отчима из корыстных побуждений, напоив его предварительно водкой, для того чтобы они с матерью завладели домом на хуторе. Однако доказать такую версию не сумели, и юный Костян Крымский отправился в колонию на шесть с половиной лет по статье «превышение пределов