к нэкийцу.

– Если у тебя есть ключ, то портал не нужен. Я отведу тебя к колодцу.

Не обращая внимания на возражения мальчика, Леандр повернулся к нему спиной и поманил за собой. Они прошли несколько сотен метров и оказались возле старого каменного колодца.

– Прыгай, – сухо приказал вождь. – Я видел твой ключ. Такие ключи позволяют свободно перемещаться между двумя планетами. Представь место, в которое тебе нужно попасть, а когда увидишь голубые огни, произнеси название вслух.

Игорь заглянул в колодец: казалось, бездонная воронка на километры уходила в глубь планеты. Он нерешительно перелез через каменную кладку и остановился.

– Как мне вернуться к вам? – обратился он к вождю.

– Портал будет открыт до захода Альфарды. Коснись луча и окажешься здесь.

Игорь набрал в грудь воздуха, закрыл глаза и спрыгнул. Сердце ушло в пятки, чудовищные перегрузки сдавили тело. Вдруг по каменным стенам побежали голубые сполохи, превращая чёрное нутро колодца в звёздный тоннель.

«Марикастл!» – изо всех сил прокричал мальчик.

Яркий голубой свет ударил в глаза, и Игорь с чудовищным грохотом повалился на каменную мостовую. Площадь перед Марикастлом была пуста, что неудивительно. Мало того, что выходной день, так ещё и всё созвездие готовилось к параду планет. Голубой столб портала уменьшился до небольшой точки и замер на крохотном жёлтом камне мостовой. Игорь бросился к центральному входу в замок и вызвал платформу.

Проплывая по тихим коридорам, он пристально вглядывался в выцветшие рисунки. Внезапно фрагмент фрески с жемчужиной, до этого спокойно лежавший в его кармане, начал нагреваться и дрожать. Мальчик вытащил его из брюк и положил на платформу. Нити на его запястьях завибрировали и заискрились. Платформа, как ненормальная, резко рванула вперёд и, пролетев несколько поворотов, замерла напротив старинной фрески, изображавшей юношу и девушку под часами городской ратуши. Фрагмент с жемчужиной взлетел в воздух и занял своё место на стене между главными героями.

Спрыгнув с платформы, Игорь вплотную приблизился к фреске. Каменные формулы засияли и пришли в неистовое движение. Мальчик приложил ладонь к изображению, и в его глазах потемнело.

В лицо ударил свежий аромат зелени и весны. Игорь оказался на городской площади Валенцы. Отовсюду доносился гомон голосов, слышались звонкий смех и крики зазывал, приглашающих на представление. Из распахнутых окон ярких домиков лилась мелодичная музыка.

Площадь ничуть не изменилась со времени их последнего занятия с Аэрией. Лишь только деревья – на месте исполинских маригротских яблонь стояли массивные деревянные кадки с молодыми деревцами. Их редкие неокрепшие ветви, возможно, впервые украсились благоухающими соцветиями. Игривый южный ветерок беззаботно срывал лепестки и кружил их над разноцветными шатрами лавок. На завешенной цветочными гирляндами площади царило безумное веселье: крутились карусели, пёстрыми кольцами вращались многочисленные хороводы горожан, в танце кружились влюблённые пары. А чуть поодаль, в торговых рядах покупатели торговались с продавцами.

Но взгляд машинально останавливался на двоих, стоявших под часами высокой ратуши. Темноволосый парень держал в своих руках ладони невероятно красивой девушки. Она была настолько прекрасна, что Игорь не мог отвести от неё восторженного взгляда. Белоснежная идеально гладкая кожа светилась на солнце, серебристые волосы барашками волн ниспадали на худенькие покатые плечи и вплетались в массивную косу, обрамлённую жемчугом и цветами. Простое белое платье подчёркивало плавные изгибы тела. Веер пушистых длинных ресниц едва прикрывал большие удивительной красоты глаза василькового цвета. Коралловые пухлые губки слегка приподнялись в едва заметной улыбке. Вокруг всего её тела переливалась мерцающая кайма света.

Юноша достал из кармана своей длинной огненно-красной мантии огромную розовую жемчужину, от которой исходил тёплый свет.

– Альфарда, милая, – ласково обратился он к ней, – это жемчужина с Древа жизни Нэко. Она способна подарить вторую жизнь нашей звезде.

– Мы сможем изменить предначертанное небесами? – она с надеждой подняла глаза на юношу.

Тонкие длинные пальцы красавицы потянулись к перламутровому шару.

– Не сметь! – раздался откуда-то сверху громовой голос.

Между влюблёнными разверзлась земля. Жемчужина выпала из рук юноши и звонко покатилась по разноцветным камням мостовой к ногам Игоря. Он смотрел на всё происходящее, будто зачарованный. Перепуганные Альфарда и Мардрагор тянули друг к другу руки, но, как ни старались, не могли их соединить. Рядом с ними стоял седовласый старик в простой серой мантии, с деревянным крючковатым посохом в руке.

Игорь нагнулся, аккуратно поднял жемчужину и подошёл ближе. Мальчика просто не замечали, как будто его и не было вовсе.

– Хранитель времени, пощади! Ты не можешь так поступить с нами! – умоляюще смотрела на старика девушка.

– Альфарда, ты забыла о своём предназначении. Светило Созвездия Гидры угасает. Ты рождена, чтобы занять его место… – сухо ответил старец.

– Почему я не могу быть просто счастливой, как все они? – выкрикнула девушка, и из её прекрасных глаз потекли слёзы.

Старик молчал. Игорь обошёл всех троих, чтобы лучше разглядеть юношу. Его присутствия по-прежнему никто не замечал.

– Хранитель, – вступил в разговор Мардрагор, – мы любим друг друга. Избавь нас от проклятия! Смилуйся!

Он склонил голову перед стариком и покорно замер.

– Прости, Мардрагор, не в моих силах менять судьбы. Я лишь охраняю время и слежу за его ровным ходом. Своим необдуманным поступком ты вынудил меня наложить проклятие на оба ваших дома. Теперь никто из рода Альфарды не сможет сблизиться с твоим родом.

Старик стукнул посохом, и прекрасная Альфарда исчезла. Едва мерцающая звезда на небе окончательно угасла, как на её месте яркой вспышкой загорелась новая.

Мардрагор упал на колени и, закрыв ладонями лицо, зарыдал.

– Прости, – тихо прошептал хранитель, – если тебе станет от этого легче, она жива, а значит, не всё потеряно. Быть может, когда-нибудь тебе удастся найти способ вернуть её.

Неведомая сила приподняла Игоря и вышвырнула из фрески. Потрясённый, он смотрел на окаменевший рисунок.

«Дашка!» – опомнился мальчик.

Он запрыгнул на одиноко парящую платформу и понёсся что было сил к выходу, сжимая в руке розовую жемчужину Нэко. Найдя голубую точку на каменной брусчатке площади Марикастла, он зажмурился и прикоснулся рукой к порталу.

Подобно пушечному ядру, с чудовищным свистом мальчик вылетел из колодца и приземлился на голубом песке. Священная звезда Альфарда медленно приближалась к горизонту. Игорь вскочил и как ошпаренный помчался в пещеру. Внутри никого не оказалось. Выбежав наружу, он поднял жемчужину высоко над головой и замер. Её теплый мягкий свет начал заполнять всё пространство вокруг. Откуда-то издалека послышались голоса и топот бегущих ног. Аборигены, завидев сияющую жемчужину, в благоговейном трепете падали ниц и посыпали голову голубым песком, вздымая руки к небу.