– Отдай Её и иди за мной, – раздался из-за спины мальчика счастливый голос Леандра.

Мальчик обернулся: держащий Дашу за руку вождь блаженно улыбался. Все вместе они направились в сторону хрустального ковчега. Войдя внутрь, Леандр упал перед Древом жизни на колени и поднял над головой жемчужину. Та легко вспорхнула с его ладоней, медленно поплыла в сторону обломанного черенка и заняла своё место. Раздался грохот, и по хрустальной крыше ковчега застучали звонкие капли дождя.

– Да благословит тебя Великое Древо, юноша! – растроганно проговорил вождь. – Это наш первый дождь за последний десяток тысяч лет! Жизнь возвращается на Нэко!

Леандр достал из кармана тоги прозрачный сосуд из голубого стекла и зачерпнул им песок с кровавыми каплями сока с Древа жизни.

– Теперь я могу вернуть жемчужину в ожерелье и смыть позор со своего рода! – быстро прошептал он, вручая сосуд Игорю. – Береги его, однажды этот песок спасёт тебе жизнь и укажет путь. А теперь – к колодцу! С последним лучом Альфарды мы переместимся на родную орбиту в другую галактику, и вы затеряетесь с нами навечно.

Ребята бросились к колодцу. Голубой песок забивался в кроссовки, мешая бежать, но уже через минуту они оказались возле каменного круга. Игорь достал голубой ключ и взял Дашу за руку.

– Ничего не бойся, я с тобой, – прошептал он, и они оба бросились во мрак.

Звёздная воронка искрящимся потоком проносилась мимо.

– Замок Кнэфа. Маригрот! – выкрикнул Игорь.

Яркая голубая вспышка – и они с визгом выпали из портала в столе на синий ковёр колботеки. Мальчик раскрыл ладонь: вместо голубого ключа с сапфирами в ней лежал обычный железный ключ. Он бросился к столу: замочная скважина исчезла. Он дотронулся до кармана джинсов и выдохнул с облегчением: сосуд с песком всё ещё был на месте, целый и невредимый.

– Спасибо, – повернула к Игорю бледное осунувшееся лицо Даша.

– Прости меня, Даш, – не глядя на неё, тихо проговорил Игорь. – Ты правда постоянно влипаешь со мной в какие-нибудь истории.

– Зато с тобой не бывает скучно, – грустно улыбнулась она.

И ребята разошлись по комнатам, чтобы вытряхнуть из одежды голубой песок и приготовиться к праздничному ужину.

Вечером в столовой был накрыт роскошный ужин, на который собрались самые близкие Игорю существа на Маригроте: Даша, Роги, Аэрия и Тихон. За столом было уж очень тихо. Чтобы хоть как-то разрядить обстановку, Игорь обратился к Аэрии.

– За всё время пребывания на Маригроте никто и словом не обмолвился о том, что ждёт меня там, за дверью, если она откроется. Это тайна?

– Нет, что ты, – Аэрия отложила в сторону вилку с ножом и промокнула белоснежной льняной салфеткой губы. – Никому из посвящённых не запрещено говорить о пройденных испытаниях. Однако все рассказывают только до момента встречи с Потестасом. Когда за испытуемым закрывается дверь, его встречает звёздная ночь неведомых миров.

Едва заметным движением она взмахнула рукой, и посреди залы вспыхнула мыслеформа: чёрный бархат эфира, усеянный переливающимися звёздами, и узкая дорожка звёздной пыли, ведущая куда-то вдаль.

– И ты идёшь в этой красоте и гармонии, понимая, насколько мал и уязвим, – продолжила свой рассказ Аэрия. – Дорога к Вселенскому маяку – самая безмятежная и красивая часть пути. Она приведёт тебя к перекрёстку миров.

– А как я пойму, что пришёл к маяку? – вклинился в её монолог Игорь.

– Его ни с чем не спутаешь, – засмеялась Аэрия. – А потом долгий путь вверх по каменным ступеням, где на самой вершине ты и встретишься с хранителем Вселенского маяка Потестасом.

И вдруг произошло нечто необъяснимое. Мыслеформа задрожала и пошла серой рябью, изображение исчезло. Аэрия же продолжала говорить, но её никто не слышал. Увидев удивление на лицах своих собеседников, она замолчала. А потом грустно добавила:

– Вот так всегда. Доходишь до рассказа об испытаниях, всё знаешь, всё помнишь, а тебя не слышат.

– Так только у вас или у всех, кто прошёл посвящение? – спросила Даша.

– У всех, – кивнула Аэрия.

– Да, – подтвердил Роги. – Мы с Кнэфом пробовали и писать стилусами, и создавать мыслеформы – всё без толку.

– То есть драконы тоже не могут рассказать об испытаниях Альфарды? – удивилась Аэрия.

– Именно так, – подтвердил Роги.

– Ну что ж, думаю, нашему кандидату необходимо отдохнуть. Завтра у него судьбоносный день… – тихо проговорила Аэрия.

– А если дверь передо мной не откроется? – остановил её Игорь и обвёл взглядом присутствующих.

– Если она не откроется, – весело пробасил Роги, – поверь, все сидящие за этим столом будут просто счастливы. А у тебя вновь появится выбор: Земля или Маригрот.

После этих слов Тихон встал из-за стола, низко поклонился Аэрии, повернулся к Игорю и протянул ему свёрток.

– Хозяин, я смастерил для тебя эту футболку. К сожалению, ты не носишь фраков, костюмов и мантий, как подобает лорду, впрочем, как и твой отец, лорд Кнэф. Уважь традиции семьи, надень к своим потёртым джинсам хотя бы её. Она имеет потайные карманы и изготовлена из той же ткани, что и школьные мантии. В ней ты сможешь с лёгкостью носить всё, что может тебе пригодиться… – закончил он, смахивая слезу.

Игорь развернул подарок: на красной футболке красовался золотой дракон с серебряной стрелой в зубах – герб его рода.

– Конечно, Тихон, мне будет приятно сделать это для тебя, – растроганно пообещал Игорь.

Плечи старика опустились и затряслись. Он был таким беззащитным, что к горлу мальчика подкатил комок, а в глазах защипало. Он порывисто вскочил с места и, подойдя к Тихону, обнял его.

– Всё будет хорошо. Я вернусь, – прошептал он ему на ухо.

– Они тоже обещали вернуться… – так же тихо произнёс Тихон.

Он крепко обнял Игоря, а потом, отстранившись, поклонился всем и вышел.

– После посвящения Кнэф выкупил на планете Макумаке поместье с титулом для Тихона и торжественно ему вручил, – заполнила неловкую паузу Аэрия. – Тихон тогда сказал, что теперь его глупым школярам и драконам будет прислуживать сам макумакский князь. Помнишь, Роги?

Роги утвердительно кивнул и хлопнул себя по лбу.

– Вот я безголовый ящер! Мы же с Вик и Димом приготовили сюрприз, чтобы как-то взбодрить тебя перед посвящением. А взбадривать, кажется, придётся Тихона. Я сейчас, – пообещал он, захлопывая за собой дверь.

Через пару минут дракон вернулся с растерянным Тихоном, и в центре столовой засветилась мыслеформа. Улыбающиеся Вик, Дим и Роги, не попадая в ноты, весело горланили «Гимн спасителя Вселенной»:

Лишь только выстроятся в ряд пузатые планеты,

Ты поспеши открыть, смельчак, вселенские секреты.