– Похоже, он сломан, – разочарованно вздохнул мальчик.

Будто услышав его слова, столик лязгнул и стал вращаться с ускорением – всё быстрее и быстрее. Внезапно из самого центра вверх ударил столб бирюзового света. Ребята подскочили и хором ахнули: в глубь стола уходила бездонная светящаяся воронка. Она постепенно расширялась, пока не достигла кромки столешницы. Вдруг всё вокруг застыло: крупинки света и пыли, листы бумаги, поднятые ветром в воздух. Стрелки часов над входом в колботеку замерли. Игорь достал ключ, но портал не исчез.

– Нам нужно срочно рассказать обо всём Аэрии, – прошептала ошеломлённая Даша.

– Ты с ума сошла! Чтобы у нас без объяснений всё отобрали? Неужели тебе не интересно, что там находится и что это за «истина», от которой мы получили ключ? – запротестовал мальчик, не сводя глаз с мерцающего бирюзового столба света.

– И что будем делать? Этот портал может занести нас куда угодно, и не факт, что мы сможем вернуться… – не унималась Даша.

– Если не попробуем, никогда не узнаем! – беззаботно улыбнулся Игорь. – Давай руку. У нас ведь есть ключ!

Они взялись за руки и одновременно дотронулись до светового луча. Портал мгновенно втянул их внутрь и исчез, не оставив и следа.

Глаза ребят резал яркий ультрамариновый свет. Им понадобилось несколько минут, чтобы привыкнуть и оглядеться. Они оказались в хрустальной пещере. Прозрачный купол, покрытый многочисленными трещинами, переливался всеми цветами радуги, пропуская свет небесного светила. Изо ртов непрошенных гостей шёл пар, но воздух при этом был достаточно тёплым. В центре пещеры стояло невысокое деревце из лунного камня. На его матовых полупрозрачных ветвях росли перламутровые листочки. Несколько ветвей покорно склонились к самой земле под тяжестью шести гигантских розовых жемчужин. Подойдя чуть ближе, ребята заметили, что на одной из ветвей, рядом с грубо обломанным черенком, листья покраснели, и голубой песок был забрызган красным соком, похожим на кровь.

– Видишь, как всё просто, – повернул сияющее лицо к подруге Игорь.

Однако Даша не разделяла его оптимизма. Она присела на корточки и зачерпнула песок ладонью. Оказавшись в тёплой руке, тот мгновенно почернел и обуглился. Девочка задумчиво посмотрела на струившиеся сквозь пальцы песчинки, затем подняла голову и указала на переливающуюся над куполом звезду.

– Это Альфарда, а значит, мы всё ещё в Созвездии Гидры, – тихо проговорила она, указывая на светило. – Но эта планета точно не входит в число тех семнадцати, о которых все знают.

– Несмотря на то что светит Альфарда, эту планету пронизывает голубой свет. Что это может значить? – спросил Игорь то ли у себя, то ли у Даши.

– Карась, почему я постоянно с тобой во что-нибудь влипаю? Почему у тебя всё не так, как у людей? – ворчала Даша. Её голос был тихим и вкрадчивым, что не предвещало ничего хорошего.

Игорь пожал плечами и протянул руку к одной из жемчужин. В его ушах зазвенело, по телу прокатился мощный электрический разряд. Кто-то резко схватил мальчика за шиворот и потащил в темноту.

Когда боль немного утихла, Игорь открыл глаза. Перед ним стоял высокий худощавый человек. Когда он вышел из тени каменной пещеры, мальчик потерял дар речи. Ярко-синяя кожа существа, покрытая многочисленными неоновыми рисунками, светилась в темноте. Чёрная копна спутанных волос была украшена перьями и яркими нитями и походила на военный головной убор индейца. Длинная тога пестрела сложными геометрическими узорами. На четырёх руках позвякивал каскад браслетов из драгоценных металлов и переливающихся камней. На лице кроме двух обычных глаз красовался ещё один – закрытый.

– Мифическая голубая планета Нэко! – ахнула Дашка.

Игорь повернул голову в её сторону. Потирая ушибленный затылок, девочка сидела в нескольких метрах от него, прикованная цепью к хрустальной колонне.

– Это хорошо или плохо? – тихо спросил Игорь, обращаясь к ней.

Из темноты медленно со всех сторон подтягивались аборигены. Они молча обступали узников и с интересом их разглядывали. В толпе послышались шёпот и тихий смех.

– О чём они говорят? – спросила Даша у Игоря.

– А я откуда знаю? – удивился тот.

– Карась, не тупи, – зашипела девочка, – формулы для распознавания языка и нити!

– А-а, я и забыл, – ударил он себя ладонью по лбу и прислушался.

– Ну? – нетерпеливо заёрзала Даша.

– Тебе не понравится, – хмыкнул мальчик. – Они нас жалеют. Говорят, что мы уроды. У нас всего по две руки и по два глаза.

– На себя б посмотрели, – недовольно проворчала Даша, одаривая толпу убийственным взглядом.

– Ты что-то о них знаешь? – вернул её к действительности Игорь.

– Да, голубая Нэко – маленькая дрейфующая планета. Несколько тысячелетий назад по неизвестной причине она сошла со своей орбиты и исчезла без следа. Со временем историки пришли к выводу, что её и вовсе не было. Однако всё же встречались маригротцы, которые утверждали, что бывали на Нэко и лишь чудом спаслись, что обитатели ищут некий артефакт, который был у них украден. Говорили, что планету видели в разных мирах, но, сам понимаешь, им не очень-то верили, так что я не слишком вчитывалась. По легенде, планета не принадлежит ни одной галактике.

– Но им светит Альфарда! – запротестовал Игорь.

– Звезда напрокат, – печально улыбнулась Даша. – Сегодня им светит Альфарда, завтра – Солнце. По рассказам выживших, обитатели Нэко захватывают одиноких путников, а иногда и корабли, жестоко допрашивают их и обыскивают, не открывая своих целей. Несколько раз их замечали на чужих планетах: они переворачивали целые архивы, хранилища сокровищ и артефактов, но ничего не брали. Их разыскивали сами стражи, но каждый раз нэкийцам удавалось ускользнуть. Хотя опять же, повторюсь, эта информация в рукописях Маригрота преподносится скорее как сказка и вымысел, нежели как исторический факт.

– Как ты думаешь, что они делают с похищенными обитателями других планет? – поднял глаза к голубому небу Игорь.

– Понятия не имею. Я видела лишь одну рукопись, написанную непосредственно спасшимся, – призналась Даша. – По его словам, его несколько сильетов продержали в темнице, расспрашивая про историю Маригрота и основателей древних родов, а потом просто отпустили.

Тем временем высокий незнакомец, вероятно, достаточно изучив пленников, резко развернулся и прошествовал к возвышению в центре пещеры, накрытому пушистым ковром из пятнистых шкур животных. Он скрестил ноги и медленно сел.

К вождю сразу же подбежали несколько женщин в полупрозрачных кружевных платьях из светящихся нитей и вручили ему чашу на длинной ножке и скипетр с гигантским сапфиром. Две свободные руки вождя спокойно легли на колени.

– Тамумба, зачем вы привели ко мне этих уродцев? – пригубив чашу с парящей жидкостью, обратился он к самому высокому из воинов.