— Вот как придумаешь что-то достойное, так и приходи.

— Подожди! — крикнула я вдогонку. — Как я найду тебя?

Однако кшатр уже добрался до замка и нырнул вниз — наверняка там есть прямой ход к подземельям. Хорошо иметь три пары лап!

Я еще немного постояла возле замка, а потом побрела в сторону парка. Там меня и отыскала запыхавшаяся Леона, к которой присоединился Ронни. Завидев меня, он широко улыбнулся, а стражники вздохнули с облегчением.

— Вот ты где! — Леона укоризненно покачала головой. — Пожалуйста, не пропадай вот так. Мы же пока не знаем, насколько действенны артефакты.

— Простите, — покаялась я. — Тетушка разозлила меня, и я решила проветриться.

— Так это по твоей вине она мокрая, как мышь? — спросил Ронни.

Я заговорщически подмигнула ему, и мальчишка залился краской. Леона сохранила невозмутимое выражение лица, не поощряя меня, но я видела, как дрожали ее плечи.

Оставалось надеяться, что маги не посчитают маленькую шалость проявлением моей ведьмовской сущности. Подумаешь, слегка намочила компаньонку. Она настолько замучила меня своими лекциями, что я не удержалась.

Вскоре мы вышли к озерцу, где слуги уже устроили небольшой обед. Когда все утолили голод, я наконец спросила:

— Ваше Величество, а вы не знаете, кто такие кшатры?

Леона подняла на меня удивленный взгляд.

— Кшатр — это «изменившийся», если перевести с древнего языка. Так называли существ, что попали под первую волну темных эманаций.

— Изменившиеся? Что это значит?

Леона нахмурилась, размышляя, а потом заговорила:

— Представь себе существо, которое получится после смешения льва и осла, например. Или обычного медведя, получившего вторую пасть на затылке. Если людей маги защитили, то на большинство животных их сил не хватило.

Я помолчала, переваривая услышанное. В голосе императрицы звучала застарелая боль, и на мгновение мне стало не по себе. Даже тихий плеск воды и солнце, проглядывавшее между туч, отошли на второй план.

— Да, — подтвердил Ронни. — Кшатры были самыми разными!

— Были? — переспросила я.

Леона кивнула:

— Они исчезли пару сотен лет назад. Некоторые не пережили изменений, другие — просто умерли по прошествии времени. А новых подобных волн темных заклинаний, к счастью, больше не было.

Я в задумчивости прикусила губу. Как минимум один кшатр в подземельях имелся, о чем хейдоринцы, кажется, не были в курсе. Почему-то рассказывать об этом совершенно не хотелось. Нужно уговорить кота помочь, а темные могут помешать.

— Кшатры опасны? — спросила я.

— По-разному, — пожала плечами Леона. — От тех, что получили черты хищных животных, стоило держаться подальше, иные сами мучились. Если тебе интересно узнать о том, как наш народ жил сразу после войны, то можно наведаться в библиотеку. Но предупреждаю: легкого чтения не жди.

— Завтра могу устроить экскурсию по библиотеке, — предложил Ронни.

— С удовольствием! — улыбнулась я. — Может, там найдется что-то и про ведьм… Кстати, почему завтра? Можно и прямо сегодня!

— Сегодня не выйдет! Шайен сказал… — Мальчишка вдруг осекся и залился румянцем.

Кажется, он невольно выболтал то, о чем ему велели молчать.

— И что же он сказал? — вскинула я бровь.

Ронни насупился, но все же признался:

— Он собирался вечером устроить тебе сюрприз. Но больше я ничего не скажу!

Пришлось смириться. Ронни мужественно молчал, а Леона, как и я, находилась в неведении. Как бы я ни убеждала себя, что в этом нет ничего особенного, это взволновало. На меня обрушился поток воспоминаний о вчерашней ночи, и вдоль позвоночника пробежала дрожь. Полумрак, капельки воды на сильной спине Шайена, наш недолгий поцелуй.

К щекам прилила кровь, а Леона понимающе улыбнулась, еще больше смутив меня. Я отвернулась и быстро перевела тему.

Однако мысленно все время возвращалась к словам Ронни. Любопытно, что же приготовил муж.

Шайен нашел меня час спустя, когда мы вернулись в замок. Я уже переоделась и даже сама сделала простенькую прическу. Еще немного, и я окончательно привыкну к отсутствию горничной — видимо, до Сторожевой башни они не добирались.

Едва войдя в комнату, Шайен все прочел по моему лицу и укоризненно посмотрел на Ронни. В ореховых глазах мужа сверкнули смешинки.

— Я так и знал, что ты все выболтаешь.

— О самом важном я промолчал! — приосанился мальчишка и поспешно захлопнул рот.

— Вот и молодец, — похвалил его Шайен и вдруг шагнул ко мне. Приобнял и ласково поцеловал в висок. Я замерла от неожиданности, а сердце пустилось вскачь. Я не отстранилась, но почувствовала, как нагрелись браслеты на запястьях. Магия не дремлет.

Обменявшись еще парой фраз с Леоной и Ронни, муж увлек меня за собой. И не похоже, что мы шли в наши покои.

— Мы куда-то уходим?

— Я хочу устроить ужин вне замка. Надеюсь, ты не против сбежать отсюда ненадолго? Я соскучился.

От его слов меня пробрала дрожь, а дыхание перехватило. На эмоции тут же откликнулся дар — похоже, он еще не скоро привыкнет к присутствию Шайена.

— Я с удовольствием сбегу отсюда, но позволят ли мне? — Я подняла руки, демонстрируя серебристые браслеты на запястьях.

— Об этом я договорился. Пришлось попотеть, чтобы убедить и Хирама, и магов в том, что тебе необходимо проветриться.

— Спасибо. Но куда мы идем?

— Это сюрприз, — улыбнулся Шайен.

Мы вышли из замка и проследовали уже знакомой дорогой. Неужели мы направляемся к Священной скале? Я занервничала, но муж таинственно молчал. Вскоре появились и деревья с фиолетовыми прожилками, и красноватая земля. Однако теперь я знала, что это только цветочки.

Солнце медленно опустилось за горизонт, погрузив лес во тьму. Я поежилась, и Шайен набросил на мои плечи сюртук. Смутившись, я щелкнула пальцами, подзывая пару змеек. Впитав их силу, вскинула руку, и над головой возник крохотный светлячок, осветивший тропинку перед нами. Слабенький, конечно, но хоть что-то.

Шайен с уважением покосился на меня.

— А ты делаешь успехи.

Я хмыкнула:

— Пришлось научиться — в подземных ходах вашего замка почему-то не предусмотрено освещение.

— Нужно обязательно исправить это упущение.

Муж сказал это таким серьезным тоном, что я не сразу поняла, что он шутит.

— Непременно, — важно кивнула я.

Шайен широко улыбнулся, а затем вдруг сообщил: