По блеску каре-желтых глаз Свельды почувствовала, что случилось что-то хорошее. Однако служанка не спешила рассказывать.

— Ну?! — я требовательно посмотрела на девушку, и она, вздохнув, поставила передо мною пустую корзину, прикрытую салфеткой.

Свельда как-то странно смотрела то на меня, то на корзину. Я насторожилась. Но тут ткань дрогнула, и в щелочке показался черный носик…

— А! Какая прелесть! — с восторгом запищала я, узрев глазки бусинка, а затем и острые длинные уши крошки щенка. — Он такой миленький! — руки сами потянулись к черненькому малышу.

Он был такой маленький, пузатенький и ласковый, что рот от умиления растянулся до ушей, и я вся расклеилась.

— Какой хорошенький!

— Это щеночек вильской породы! — с гордостью заметила Свельда.

— Мне ни о чем это не говорит, — возразила я, наглаживаю животик малышу.

— Очень дорогая порода!

Деловитый тон служанки, умилявшейся крохе не меньше моего, настораживал.

— И?! — я обернулась к ней.

— Ну… — замялась она. — Хороший подарок.

— От кого? — я продолжала допрос. — Ну же?

— От виконта Брефета, — тихо прошептала служанка, понимая, что судьбы щеночка предрешена. Как бы ни был мил этот черненький малыш с белыми лапками, я положила его в обратно в корзинку и сухо велела:

— Неси обратно!

Чувствовалось, что Свельда хотела попросить за него, но не решалась.

— Неси, неси! И не смей больше без моего ведома ничего принимать!

Служанка подхватила корзинку и с грустнейщим лицом вышла из комнаты. А я пошла мыть руки, чтобы смыть запах подарка. Презентуй виконт какую-нибудь безделушку, было бы не так жаль возвращать, но когда подержала миленького малыша на руках, когда он облизал пальцы… Вздохнула.

«Нет, как он ни коварен, но меня такой хитростью не пронять!» — я попыталась снова стать решительной, но воинственность прошла с возвращение Свельды. С корзиной.

— Слуга Его Сиятельства сказал, что тогда его господин отдаст щеночка злому-презлому мальчишке, чтобы вы сожалели о маленьком беззащитной крошке и не могли спокойно спать.

— Да это шантаж! — взбеленилась я. Умел противный виконт убеждать! Вроде и шутка, но вдруг?

— Отдать? — едва не всхлипывая, спросила Свельда.

— Запрись с ним в коморке и не высовывайся! — рявкнула так, как сама не ожидала от себя. В душе прекрасно понимая, что теперь я обладательница премиленького малыша.

«Ишь, хитрец! Ко мне подлизываться бесполезно! — с таким настроем села за стол, чтобы написать ответное письмо. Однако едва начала, поняла — лучше не стоит. Получи виконт сочинение двоечницы, с корявым почерком и кляксами, моя невоспитанность станет слишком очевидна. А если рискнет кому-то показать — я стану притчей во языцех! Схватившись за голову, застыла за письменным столом. — Теперь-то что делать?»

Я бы горевала долго, если бы не озорной лай.

«Ладно, надо глянуть, чего Свельда с ним там делает. А то умрет щенок — скажут, что это я намерено. Тьфу!»

Ага, глянула одним глазком. Мы со служанкой, как две дурочки, провозились с милахой до полудня, даже не заметив, как пролетело время. Только звон колокольчика напомнил, что приближается обед. В замке он начинался поздно, а я была уже такая голодная, что собралась быстро и побежала в зал. Негоже заставлять себя ждать. К тому же не терпелось узнать результаты. Интуиция подсказывала, что если я не в числе лучших, то борьбу продолжу. Но кто же выбыл?

Графини были на месте, большинство девочек тоже. Сев, быстренько пересчитала выставленные приборы и вместо восемнадцати насчитала лишь четырнадцать. Однако Оливида подозрительно счастливо улыбалась. Неужели вырвалась вперед? Посмотрела на Терезию, но она была на удивление спокойна. А, может, лишь хорошо держала лицо?

Оторвавшись от Тото, сокращенно Тотошка, Свельда наконец-то выполнила свой долг и вызнала на кухне последние результаты конкурса.

К ужину мы уже знали, что четырем претенденткам вернули бумаги и, наградив памятными подарками, отправили домой. Ценность приза оставалась тайной, но сомневаюсь, что очень уж роскошные. Вот следующим выбывшим достанутся богаче…

Проснулась жадность, всколыхнула мечту о своем магазинчике, и я размечталась, как хорошо было бы получить несколько ценных призов от виконта, от принца, потом еще за участие… — так и наскребу первоначальный капитал. А что? Тото уже не отдам и не продам, но вот любая другая безделушка сгодилась бы в хозяйстве. И я взмолилась: «Боженька Всевидящий, ну, пожалуйста, помоги открыть магазинчик, чтобы потом не пришлось побираться и попрошайничать!»

С такими мыслями спустилась в трапезную. Слуг и в этот раз было в избытке, но особенно бросалось в глаза торжество ликонской графини. Если бы засунь той лампочку в рот — загорелась бы от распиравшей Оливиду гордости.

При моем появлении конкурентки защебетали подозрительно громко.

— Графиня не только по статусу выше, но и образованнее!

— Конечно, в этот раз самая достойная заняла первое место. А еще несколько девочек отличились.

— Выскочка узнала свое место…

— Вот Нелария такая умница, даже не сомневалась, что ее заметят… — косились на меня. Думали, что от зависти я позеленею и лопну. Да, ну! Сдержанно улыбнулась и снова попала в цель. Мое поведение ошеломило соперниц. Эх, какие же они предсказуемые на мое счастье. Но с Оливидой надо быть начеку. Ох, чую, змея подколодная, как и виконт!

С появление графини Верезии разговоры стихли, и девочки, довольные, что прошли еще одно испытание, принялись с аппетитом есть. И я тоже.

Чинно отделяя мякоть от рыбных костей, не сразу заметила, как по залу гордо прошествовал лакей. Остановился около меня и поклонился. Я опешила, не представляя, что это значит. Пытаясь скрыть волнение, положила вилку и нож, повернула голову, и слуга протянул поднос, на котором лежал конверт. Такой с тиснением, позолоченным вензелем…

Гладя на официальное письмо, что можно подумать? Правильно, ничего хорошего. Одеревеневшими пальцами кое-как его подхватила. Под напряженными взорами соседок, открыла и достала плотный, белый лист, а когда пробежалась глазами — не смогла поверить. Пришлось перечитать еще раз.

«Леди Кризель. Прошу вас составить компанию за ужином. Принц Олистер».

Я так и застыла, хлопая глазами. Но хозяйка дома выручила.

— Если вы, Кризель, спешите. Ступайте, — она улыбнулась и благосклонно кивнула головой.

— Благодарю, — пролепетала я и, не веря в происходящее, последовала за лакеем под колючими взглядами соперниц.

Вроде бы от осознания, что круче всех, должна лететь на крыльях, но когда свернули в неизвестное мне крыло, и выяснилось, что этой дороги не знаю, и, судя по всему, ужинать мы будем в покоях, я спохватилась: