Эх, если можно было бы остаться в Олистером друзьями, я была бы только «за». Но стать его супругой? Скорее всего, нет.

Распрощались мы по-дружески, но к себе я вернулась задумчивая и расстроенная.

«Рядом настоящий принц, даже красавец виконт крутится у ног, отчего же чувствую себя совсем одинокой?»

И только заливистый лай щенка заставил улыбнуться.

Ночью плакала, поэтому утром выглядела ужасно. Красные глаза, отеки под глазами — жуть, одним словом. Но Тотошке не объяснишь, что не в духе и не хочешь играть. Он смотрит, виляет хвостиком, вот так и втягиваешься потихоньку. Я сидела на кровати и играла со щенком, когда постучали в дверь. Сердце забилось в предвкушении очередного подарка. Как же быстро привыкла к хорошему.

Приоткрыв дверь, увидела Терезию и расстроилась.

— А кого-то ожидала? — вскинула бровь графиня. — Да в ночной сорочке? Ой, кто это? — увидев Тотошку, присела и протянула руку. — Какой милый! Это Олистер подарил?

— Нет. Принц вчера меня пирожными откармливал.

— А щенок? Как его зовут?

— Тото. Не хотела его принимать, но пришлось, — вздохнула.

— И кто же твой поклонник?

— Не поклонник. Это извинение от Брефета.

Терезия заинтересовано склонила голову.

— И что он сказал?

— Ничего. Брефет знал, что не приму, поэтому слуга подсунул щенка Свельде, пока я была на конкурсе.

— То есть он не знал результата?

— Откуда же я знаю? Но если судить по рассказу Свельды — нет. А что — нельзя было принимать?

— Можно. Но Брефет неспроста крутится около тебя.

— Он за всеми ухлестывает. Недавно Линель хвасталась его подарком и другие.

— Знаю, но у них безделушки, а у тебя щенок вильской породы.

— Побили бы они его, и у них были бы щенки.

— Помни, Кризель, твой беленький! — вроде бы вскользь произнесла Терезия, но прозвучали в ее тоне властные нотки. А я, ох, как не люблю, когда на меня давят. Лучше бы она молчала, потому что из вредности и чувства противоречия окажу виконту некоторое снисхождение, и пусть ужом повьется!

Почесав Тото за ушком, графиня соизволила сообщить за чем пришла.

— Твой ответ еще раз убедил королеву, что ты, возможно, и есть та избранная.

— А как же две другие девушки? — спросила на удивление спокойно, потому что от души желала, чтобы на роль невесты принца подошла другая.

— Не важно, — отрезала гостья, меняя тему разговора. — Разве ты не пойдешь завтракать? Разбавь своим присутствием толпу зануд. Кстати, графиня Верезия решила, что у претенденток много времени, которое они тратят на склоки, поэтому за ужином объявит, что необходимо для принца сшить какой-то подарок. У тебя в сундуках не залежался ли какой-нибудь гобелен?

— А если бы и был — кто бы поверил, что это творение моих рук?

— Главное, чтобы король с королевой поверили, остальных убедят. Ты подумай, что тебе потребуется для рукоделия. Если надо — засади за шитье служанку. А если она неумеха — я возьму один из платков матушки.

— Нет, я сама! — возразила гордо, замыслив небольшую шалость.

— Ах, да! Я принесла тебе книгу. К прочтению обязательна! А пока собирайся к завтраку.

Когда Терезия ушла, я схватила подушку и швырнула в дверь, и игривый Тотошка радостно ринулся за добычей.

«Нет, поглядите! Еще отбор не завершился, а меня уже пытаются переделать! Так просто не сдамся!»

Злая и решительная спустилась в трапезную. Шла гордо, готовая поставить на место любую, рискнувшую бы надерзить. Но, видимо, мои уверенность и царственная грация отпугивала девочек. Они лишь смотрели в след, не решаясь выплюнуть гадость.

За завтраком как всегда великолепная Верезия обратилась к нам:

— Поздравляю! Вы прошли еще одно испытание. Доказали, вы образованы, умны… — улыбаясь, оглядела присутствующих. — Но приучены ли вы к рукоделию?

Кто-то из девушек радостно закивал головами, другие наоборот поникли, а мне было пофигу. Провалю задание, может, и отстанут. Это будет мой протест.

— Приготовьте для Его Высочества подарок. Лучший он выберет лично и наградит победительницу!

Радостный гомон разнесся по залу, однако последние слова хозяйки несколько осадили девушек.

— И помните: к завтрашнему ужину ваши подарки должны быть готовы! — беззаботно прощебетала графиня, будто у нас были швейные машинки, и мы могли запросто справиться с заданием.

«О, конкурс Золушек! — окрестила я новое испытание. — А награда дорогая или так, поцелуй в щечку? Вот за ценный приз поборолась бы!»

Было занимательно наблюдать за соперницами. Рукодельницы ели рассеяно, обдумывая подарок. Другие, с досадой на лице, перебирали вилкой рагу. Три графини, как всегда сдержанные, не обращали ни на кого внимания.

Верезия, едва пригубив пробуждающий напиток, покинула залу. А за нею начали разбегаться и девушки. Я же ела с аппетитом и никуда не спешила. И вдруг получила ощутимый толчок в спину:

— Даже не надейся на победу! — шипела Ариза за спиной. — Пусть я проиграю, но помогу Линель — и она уж точно обойдет тебя!

— Да как хочешь, — ответила равнодушно. — Но зря веришь в благородство. Как только покинешь отбор — Линель о тебе не вспомнит. И этому ты научила ее сама, — я отвернулась и продолжила ужинать. И тут же к Аризе подошел один из лакеев и ненавязчиво предложил помощь:

— Что желает леди?

— Принца на коне и королевство в придачу, — съязвила я тихо, но Ариза услышала.

— Идиотка! — прошипела она, и тут же лицо лакея стало беспристрастно суровым.

— О вашем поведении, леди Троз, будет доложено графине Грениде и королеве. Покиньте зал!

Он произнес тихо, но странное дело — это звучало, как пошла вон.

Затем я решила совершить променад, тайно лелея надежду увидеть виконта. Когда нагло подталкивают к светленькому, из вредности обращу внимание на смугленького. Но тщетно слонялась по всем дорожкам. Только возвращаясь, издалека увидела Брефета, прогуливающегося с Оливидой под ручку. Заметив меня, виконт степенно поклонился и… пошел дальше!

«Да что ж такое?! Решила проявить милость — а он!» — у, как я рассердилась. Не в духе вернулась в комнату и начала допытывать Свельду — есть ли у нас обрезки ткани и кружев?

Та отпиралась, делала круглые глаза, мол, откуда? Но когда узнала, что нужно делать подарок принцу, скрепя сердце, выдала страшную тайну. Оказывается, знакомая портниха отдавала ей образки, когда шила для Аурилы. Свельда из этих лоскутов обшивала младших сестер. Но ради такого важного дела готова была пожертвовать всем запасом.

— Да мне небольшой кусочек, примерно, вот такой, — указала на размер с два взрослых носовых платка.