Теперь Вэлк уже по-деловому спросил:

– Тогда, что нам именно делать? Отделяться от новоприбывших? И как в таких условиях относиться к твоим новым имперским друзьям и особенно болярам, которые за тобой постоянно ходят?

– Ты же разведчик и должен понимать, что любое изменение схем поведения автоматически привлечет внимание. Особенно нас, руководства.

– Поэтому будем считать, что этого разговора как такового не было, мы обсудили твое настроение, ты отделался общими фразами, что все нормально. Идем, как намечено в планах, но когда ты внезапно выкинешь что-то необычное, сильно не удивляться и быть к этому готовым.

– Абсолютно верно.

– Хорошо, Максо, а то…

– Не бери в голову, а тяжелое в руки.

– Опять ваши болярские штучки.

– А как же иначе. Все, иди, не мешай мне в мечтах спасать галактику.

…Прошло несколько дней, и большинство кораблей в той или иной степени были восстановлены и готовы к дальнейшим сражениям. Пока все шло в рамках ранее разработанного плана. Флотские специалисты тыла, логистики, ремонтные службы сработали на четкое «отлично» – стимул выжить и победить в данной ситуации пересилил обычную тягу к самообогащению у всякого рода тылового начальства. После того как демонстративно повыбрасывали через шлюзы в открытый космос без скафандров зарвавшихся деляг, флотский механизм заработал очень эффективно.

Пока мы тут заканчивали последние приготовления и отлавливали оставшихся в живых драконов, которые на легких судах и спасательных капсулах прятались в астероидном облаке, на большом расстоянии возникла новая точка напряженности – система Орка, которую клан Генко прихватил у нас чуть меньше шести месяцев назад. Мощная в промышленном плане, удачно расположенная, имеющая рядом несколько астероидных полей с богатыми залежами полезных ископаемых. Именно благодаря этой точке и ее технологическому потенциалу строился весь расчет на удержании сектора, обеспечении и ремонте кораблей клана.

За время владения ушлые драконы, прекрасно понимающие ценность такого трофея, успели превратить систему в достаточно крепкий орешек, на котором строилась оборона всего сектора, включающего еще четыре существенно менее ценные системы. Потеря Орки существенно ослабила бы позиции драконов и боевые возможности флота в долгосрочной перспективе. На первое время они, конечно, сумели создать стратегические запасы боеприпасов, топлива, запчастей, расходных материалов, продуктов, и, по нашим расчетам, им хватило бы ресурсов, чтобы легко отбить несколько штурмов. Это понимали и мы и они, ну и конечно же те, кто стоял за драконами. Поэтому освобождение именно этой системы соответствовало всем возможным военным доктринам и расчетам.

В военном плане все обстояло чуть лучше – драконы именно из этой системы вывели те линкоры, что отправились грабить награбленное. Из шести линкоров Генко, пришедших на разборки с «дружественным» кланом, – четыре входили в гарнизон именно Орки. Теперь эскадре тори Ансельма из шести линкоров противостояли всего три драконовских, причем два были не на ходу – ремонтировались в доках после диверсий, проведенных местным подпольем. Но главная сила обороняющихся состояла в двенадцати орбитальных крепостях, каждая из которых по мощности залпа соответствовала эскадренному линкору.

Так что генералу предстояло классическое сражение из учебника тактики: «Штурм планетарной системы с мощной стационарной обороной и минимальными мобильными силами».

И генерал не подкачал, начав методично лупить драконов по мордасам, закручивая им хвосты улиточкой.

Сначала по всем канонам схлестнулись легкие силы, пощипав друг друга, разошлись, поманеврировали, опять схлестнулись, опять отошли. Драконы – под охрану крепостей, люди – под защиту подходящего строя линкоров. И такие танцы продолжаются, пока линкоры людей не подойдут к границе эффективного поражения главным калибром крепостей драконов. Теперь на фоне стычек легких сил начинаются танцы мастодонтов – линкоры, выискивая бреши в обороне противника, ненадолго приближаются с разных векторов, делают несколько залпов по выбранной точке обороны и тут же отходят, чтоб не получить ответку. Крепости, как могут, маневрируют, но, учитывая массу и отсутствие маршевых двигателей, по сравнению с линкорами, их можно расценивать как неподвижные мишени. И такие танцы могли продолжаться неделями, пока либо нападающие не огребут так, что дальше лезть нет смысла, либо обороняющиеся потеряют несколько ключевых орбитальных крепостей; образуются слепые векторы, по которым в систему смогут проникнуть легкие силы и торпедоносцы и начнут уже с близким дистанций добивать остальные узлы обороны. Естественно, обороняющиеся, чтоб не допустить такого, будут совершать вылазки мобильными силами и при возникновении брешей в обороне попробуют их как-то закрыть имеющимися подвижными резервами. Это в теории. А на практике слишком много нюансов, и пресловутый человеческий фактор, в приложении к данной ситуации «фактор хвостатого нажимателя кнопок», военные хитрости, качественная разведка, учет ресурсов и, конечно, блокировка помощи извне.

К Орке мы осторожно подошли на третьи сутки после начала штурма. Как всегда «Мирком» и впереди широким строем шли три наших высокотехнологических разведчика: привычный и проверенный «Ушастик», отбитый у драконов «Любимчик» и приданный нашей группе имперский «Ловкач». Наши и трофейные линкоры, авианосцы, крейсера, эсминцы, десантные транспорты, корабли обеспечения тащились на большом удалении, стараясь не сильно возмущать гравитационные поля, чтобы не демаскировать передвижения таких огромных групп кораблей.

И вот мы, никем не замеченные, даже разведкой эскадры тори Ансельма, прикрытые полями трех кораблей разведки, тихо притаились в россыпях большого астероидного поля, где до недавнего времени проходила добыча полиметаллических руд для нужд ВКС Республики.

Естественно, в таких областях, где почти каждый кусок камня напичкан металлом и кое-где даже встречаются залежи редкоземельных металлов, на радарах что-то рассмотреть вообще нереально. Каждый кусок породы фонит как крейсер или эсминец. А с учетом того, что за всю историю разработки полезных ископаемых в этом облаке накопилось множество всякого технологического мусора, обломков кораблей старателей, контрабандистов, которых тут частенько отлавливали, то что-то обнаружить вообще нереально. Это и мы понимали и драконы, которые, по нашим данным, как-то пытались здесь провести серию поисковых мероприятий, но из-за недостатка времени они только выставили цепочку пассивных станций наблюдения, чтоб отсюда не пришло никаких неприятных сюрпризов.

Они это прекрасно понимали, что при желании тут можно спрятать весь имперский флот, ну и мы, конечно, тоже осознавали, что и драконы тут могли припрятать кое-что неприятное, поэтому максимальная осторожность и внимательность и, естественно, маскировка.

Пока было время, мы с Вэлком наблюдали за тактической обстановкой, что передавали разведчики.

Тори Ансельм, признанный специалист по танцам на мастодонтах, уже умудрился, не потеряв ни одного линкора, выбить единственный на ходу у драконов и разнести две оборонительные станции из двенадцати, существенно потрепав еще три. Учитывая соотношение сил, методичность и профессионализм нападающих, полный взлом системы ожидался в течение десяти-двадцати часов, и нам даже, по большому счету, не нужно и вмешиваться. Мы и так сделали свое дело, оголив систему, выманив у противника четыре линкора.