– Зачем ты мне это сказал? – насторожилась я.

– Не зачем. Просто задумайся, почему он может позволить себе подобную роскошь.

– Возможно, взял кредит. Понтуется. Это не мое дело, – сердито буркнула я. Вот не надо Макса трогать!

– Ладно. Я не о том. Я хочу сделать тебе подарок. Он тебя ни к чему не обяжет, поверь. На память о твоем первом успехе на выставке. Считай, это приз. Поощрение, если хочешь…

– Нет, Богдан. Спасибо, но я не могу. Не хочу переступать через себя. Не хочу, и не буду, – я решительно отодвинула вожделенную коробку. – Не обижайся, но не возьму.

– Ты на удивление упряма, – в голосе Богдана сквозила досада. – Пойми, мене это несложно и приятно побаловать тебя. Тебе необходимо приодеться как следует. Ты же и сама это понимаешь. Будут новые презентации, и что? Опять возьмешь одежду напрокат?

– Да. Я не буду жить не по средствам. Я консервативна. Я упряма. Называй, как хочешь.

– Жаль, что ты не понимаешь очевидных вещей. За тобой, похоже, никогда по-настоящему не ухаживали?

– Нет, – усмехнулась в ответ. – За мной вообще никак не ухаживали, – не поймет Богдан, почему. Видимо, он прав, я слишком принципиальная. И что? Да, я такая…

– Я не теряю надежду переубедить тебя. Я могу открыть перед тобой двери в высшее общество. А там совсем другая жизнь. Не отказывайся, подумай.

– И что взамен, Богдан? – я посмотрела на него в упор. – Моя душа?

– Не придумывай, я не демон. Не веришь, что подобная помощь может быть бескорыстна?

– Признаюсь – нет.

– Ты еще и недоверчива.

– А иначе мне не выжить.

– Смотри на вещи проще и получай удовольствие от жизни.

– Я и получаю удовольствие от жизни.

– То, о чем говорю я, совсем другое.

– Богдан, мы уже это обсуждали. Помнишь?

– Ну, как знаешь. Однако у тебя еще есть время принять мою поддержку.

«Время есть, желания нет», – хотелось сказать мне, но я благоразумно промолчала.

Происходящее нравилось мне все меньше и меньше. Богдан становился похожим на змея-искусителя. Кому же не хочется блестящей жизни? И мне хочется, даже очень.

Но что-то в его глазах меня настораживает. Какое-то с трудом сдерживаемое раздражение сквозит в голосе. Я скользнула взглядом по залу – ну не интересны мне эти надутые господа и светские львицы. Неуютно мне среди них… И не потому, что я одета не так. Слишком много тут зависти и конкуренции. Кто круче? Кто богаче? Кто успешнее? Вот на шута оно мне? Я не к этому стремлюсь.

Богдан, очевидно, понял, что в воздухе повисло напряжение, и сменил тему разговора…

Этой ночью она пропала для меня навсегда. Безвозвратно. Эмалированная немецкая кастрюля, купленная со скидкой… Я загубил ее, собственными руками.

Пожарил макарошки, как говорит моя мама. Напрочь забыл, что на плите стоит она, красная, яркая. С итальянскими спагетти в кипящей воде. Вода выкипела, спагетти обуглились. Я услышал в ночи вопли Вали и кинулся посмотреть, что произошло. Думал, на Валю на кухне напал мой конкурент-маньяк.

Снова дым и копоть на всю квартиру. Валя огрела меня полотенцем по спине и обозвала бестолковым обалдуем. Проветрили помещение, новую кастрюлю выкинули на лестничную клетку до утра – от нее сильно несло пожаром.

Но я не был виноват, я был занят. Я не думал о спагетти, потому что снова позировал Ане. Стоял неподвижно. Забыл. Просто забыл, что готовлю себе ужин.

Но Валя продолжала бушевать. Я узнал о себе много нового и нелестного. Дядя Саша немного утихомирил Валю. Олежка подошел ко мне, потянул за рукав, и спросил, не хочу ли я помочь ему сделать фейерверк. Видимо, увидел во мне родственную душу поджигателя.

Я предложил ему сходить покататься на коньках. Это лучше, чем ставить такие эксперименты. Сговорились на завтрашний вечер. И Аню прихватим. Валя еще раз хлестнула меня по плечу полотенцем и благосклонно позволила нам пойти на каток.

– Там разрушать нечего, – пояснила она свое решение.

Я вернулся к Ане. Поскольку я ей позирую бесплатно, а ужин спалил, она велела мне не ломаться и разделить ее вечернюю трапезу. Возражать не стал. Есть-то хочется… Не бежать же домой из-за каждой проблемы? А завтра я ее угощу завтраком или ужином. Если опять не спалю.

Через полчаса Аня позволила мне размяться. Мы ели печенья, сидя на ее кровати.

– А знаешь, Светке подарили мольберт и краски. Прислали огромную коробку с кучей всего – кисти, уголь, лак, растворитель. Она безумно счастлива. Как бы уроки не забросила – сидит, рисует весь день. Ты ничего Богдану не рассказывал о ней?

– Нет, с чего бы мне Богдану рассказывать о Светке? – пожал я плечами, стараясь придать голосу как можно больше равнодушия.

– Больше некому такой щедрый подарок сделать, – Аня задумчиво помешала ложечкой чай. – Прилагалась открытка от неизвестного благотворителя. Но очень уж подозрительно вовремя. И именно то, что надо. Ну, значит, совпадение…

– В жизни много совпадений, – да, будет здорово, если моя бескорыстная помощь сыграет против меня и на руку Богдану. Но, я в любом случае рад, что Свете все подошло. Пусть ей повезет на конкурсе.

* * *

Сегодня мой график был сбит. Вчера вечером на Аню в очередной раз накатило вдохновенье, и она рисовала меня до глубокой ночи. Позировать, и правда, очень утомительно. Тяжело стоять неподвижно.

Рано утром, вместо того, чтобы пойти в офис, мне пришлось помогать строителям. Подсобник им понадобился до обеда. Потом они заливают полы и уходят до следующего дня. Естественно, я не выспался, а надо было работать, чтобы получить причитающиеся мне деньги. Я пытался найти другую работу – не получилось. То рекомендаций нет, то образование не подходит (Это мои-то два высших не подходят!). Про опыт и говорить нечего. Без протекции никуда. А ее я использовать не имею права – уговор дороже денег.

За несколько часов непрерывного перетаскивания мусора я снова упахался до тремора в руках и ногах. Почище, чем после занятий на тренажере. Зашел в квартиру с черной лестницы. Едва дополз до душа.

Все повторялось как в день моего знакомства с Аней. В квартире мертвая тишина. Никого нет. Аня тоже на встрече с заказчиком, ей позвонили поздно вечером и предложили купить понравившуюся картину. Только Васька спит на окне в кухне. Поплелся к себе в комнату, рухнул на кровать и уснул, как убитый.

В дверь позвонили. Убил бы уродов! Не подойду. Никого нет дома, идите куда подальше. Снова провалился в сон. Через несколько минут звонок раздался вновь. Вот настырные. Сектанты с благими вестями или продавцы ушей от дохлого осла? Не подойду, я никого не жду. Похоже, дверь в подъезд опять нараспашку. Строители ее вечно забывают закрывать. Сон накрыл меня, и я провалился в приятную темноту. Как хорошо растянуться на жесткой кровати, и спать, спать…