− Зачем ты хочешь победить меня? − спросил Ричард, видя, что противник близок к прорыву.

− Ты сам дал мне такое право!

− Не спорю, но ты с радостью принял его…

− Ты демон!

С этими словами Лейн вновь атаковал, прорезав на миг темный огненный щит так, что лезвие меча скользнуло возле самого носа темного.

− Да, я демон, но разве я враг тебе?

Лейн не ответил, а просто атаковал, вот только щит исчез, а Ричард просто замер, отдаваясь на волю послушника. Меч замер у его горла, не вызвав в нем никаких эмоций.

− Ты сдаешься? – удивился Лейн.

− Только если ты понял смысл этой победы.

Меч опустился, и послушник просто отступил.

− Спасибо, − произнес он тихо, не говоря больше ни слова. Он долго молчал, о чем-то думал и лишь через несколько дней попросил Ричарда потренировать его.

− Научу всему, что знаю, − тут же отозвался темный.

Так он начал тренировать Лейна по-настоящему и вскоре поздравил его с саном экзорциста.

− Почему ты сам еще не стал экзорцистом? – спросил парень, не понимая, как Ричард столько лет помогает ордену, не став его частью.

− Мне это не нужно. К тому же, я демон, а демон-экзорцист – это слишком смешно даже для нашей реальности.

В действительности же Ричард просто привык к этому. Его не волновали ни звания, ни награды, но ему было приятно быть полезным и делать что-то значимое. Одно это для него уже было победой над собой, но если раньше он предпочитал молчать, язвить или оставлять довольно туманные намеки, то теперь он открыто делился информацией со Стеном, не боясь показаться чрезмерно осведомленным о силах Тьмы.

Его знания были нужны как никогда. Все чаще появлялись сильные существа, не те бесформенные темные массы, а именно существа темной природы, захватывающие людей. Ричард именовал их низшими демонами и часто подсказывал их слабые места.

Такие перемены заставляли беспокоиться.

− Неужели кто-то постоянно открывает врата? – спросил Лейн как-то вечером, когда вся семья собралась на кухне.

Легко сдав экзамен через пару месяцев тренировок, он быстро стал одним из лучших, и теперь, поработав по-настоящему, он точно знал, что его отец никогда не вмешивался в его дела, потому у него был новый повод для злости: он был только сыном Стенета Аврелара, а не Лейном Авреларом. Впрочем, когда дома речь заходила о работе, этому гневу не было места.

− Это совсем не похоже на правду, − сразу среагировал Артэм, отставляя чашку с чаем и включаясь в размышления.

Он хоть и был мальчишкой, но в свои двенадцать был хорошим заклинателем, и если бы не возрастные ограничения, то наверняка стал бы инквизитором. Ему нужно было ждать, но это не мешало ему часто бывать на заданиях и говорить о делах на равных с взрослыми.

− Я понимаю, что это нереально, но разве есть другие причины появления демонов?

− Есть теория, что скопления темной энергии могут вызвать нарушение равновесия между двумя мирами, делая барьер нестабильным, − ответил Стен, убирая посуду. – Этой теории придерживаются в столице.

− Как-то это сомнительно, − прошептал Лейн, скрестив руки на груди. – Сами посудите: ни особых скоплений, ни уникальной активности, но демоны есть. Что изменилось?

Артэм и Стен рефлекторно посмотрели на Ричарда, да так, что тот чуть не подавился чаем.

− Что?! – воскликнул он пораженно, отвлекаясь от книги. – Я же ничего не сказал.

− Но нам интересно, что ты думаешь, − спокойно ответил Стен, прекрасно понимая, что Ричард все хорошо слышал, хоть и делал вид, что читает.

Он даже отвлекся от своего дела и внимательно смотрел на воспитанника, который после недолгого раздумья отложил книгу.

− Я не могу быть ни в чем уверен, но такая активность – явный признак нарушения равновесия. Керхар предполагает, что всему виной изменение количества верховных демонов по ту сторону. В конце концов, именно их задача держать равновесие.

– Другими словами, это твоя вина? – уточнил Лейн.

Ричард усмехнулся, манерно взял чашку, сделал несколько глотков и так же медленно и нарочито открыл книгу и только потом посмотрел на Лейна:

− Да, можно и так сказать, − прошептал он, − но не только я из верховных демонов по эту сторону стены. Да и к тому же, виновен, возможно, тот, кто остался там. Он мог поддаться Тьме, не удержать границу, обезуметь, в конце концов. А может вы, экзорцисты, запихнули в Темный мир так много, что его уже просто мало, и потому граница пропускает излишки назад, но не нужно быть гением, чтобы понять: демонам проще прорваться, чем бесформенной Тьме.

− Они тоже были людьми? – спросил Артэм. – Низшие демоны.

− Нет, − рефлекторно ответил Стен, заставляя Ричарда тихонько посмеяться.

Однако темный все же пришел ему на помощь и пояснил:

− Низшие демоны – это животные, попавшие в мир Тьмы при его создании, а обычные демоны – это люди, тоже туда вошедшие, но по доброй воле.

− То есть ты один из тех, кто по доброй воле отдал душу создателям темного мира? – уточнил Артэм, не знавший правду о Керхаре.

− Да! – гордо ответил темный и улыбнулся. – И я бы это повторил, если бы мог вернуться в прошлое.

Лейн закатил глаза:

− Иногда я сомневаюсь в твоей вменяемости, − признался он. – Вроде логично рассуждаешь, а потом начинаешь выдавать что-то совершенно несуразное.

Ричард расхохотался, понимая, как все меняют известные ему детали, но тут же затих из-за очередного приступа боли, оборвавшего все разговоры и чаепития.

Есть такая склонность у людей – ждать грозы, но в целом ничего не делать для ее предотвращения. Человеку нравится бодрящий дух раскат грома.

Орден предчувствовал беду. О странной активности говорили всюду, даже за пределами ордена. Были увеличены патрули, активней обсуждались вопросы безопасности. Мирным гражданам чаще рассказывали о Тьме, но все это было лишь способом заметить беду, но не предотвратить ее.

Стен проводил почти все время в городе. Как лицо официальное он говорил с горожанами, ездил в другие отделения, несколько раз побывал в столице на собрании. Последнее с каждым разом становилось все большей тратой времени. Каждый раз Стен обещал себе, что не поедет на собрание, а отправит зама, но все равно ехал сам, чтобы после опять жалеть о потраченном времени. В столице отмечали, что он изменился, и постоянно вспоминали об обещании вернуться.

− Уже скоро, − отвечал Стен и тут же менял тему разговора.