Зато дети его активно действовали. Лейн ходил с одной миссии на другую, только забегая домой. Артэм был постоянным добровольцем патрулей и изредка бывал в сражениях. Только Ричард не появлялся в отделе, почти не выходил из комнаты и, казалось, прятался от мира. Улыбка с его лица исчезла. Он только хмурился, о чем-то думая.

Накануне грозы Стен в очередной раз попытался поговорить с ним.

− Что с тобой происходит, Ричард? − спросил он тихо, видя, как молодой человек замер, глядя в пустоту.

− Потом, − прошептал темный и пришел в движение, спеша вернуться к себе, но доехав до своей комнаты, вдруг застыл и прошептал: − У меня дурное предчувствие. Будь завтра готов.

− К чему?

− К чему угодно.

Стен ничего больше не спрашивал, но серьезно отнесся к предупреждению, а придя утром в отдел, сразу дал распоряжение об усилении патрулей.

− А что случилось? − спросили у него.

− Ничего, и лучше, чтобы ничего не случилось.

Но грянул гром.

Мгновенно в один миг в самых разных точках страны на свет вышли темные создания.

Маленький городок Ксам буквально содрогнулся. Стен тут же выбежал из тренировочного центра, где разговаривал с коллегами о тактических маневрах в случае разного рода атак.

Ксам иногда трясло и прежде из-за землетрясений и мощных обвалов в горах. Тогда орден помогал властям эвакуировать людей, размещая их в своих подземных убежищах. Глава экзархата даже был готов отдавать распоряжения на случай очередного землетрясения, но тут же застыл.

Ксам содрогнулся еще раз. Прямо над головой Стена в небе открылась дыра, словно тонкая пленка порвалась, выпуская сокрытое за ней. Зловонный дым тут же заполнил городские улицы, а из прорези в небе полезли мелкие темные создания.

− Что за Тьма? − начал ругаться кто-то из экзорцистов, выводя Стена из оцепенения.

− Отряды «5», «7» и «12» эвакуирует людей согласно плану «S», − тут же скомандовал он. − Отряды «1», «4» и «6» прикрывают их, остальные пытайтесь уничтожить Тьму и выжить.

Сказав это звучно и четко, он тут же сорвался с места, спеша в штаб.

Ксам еще раз содрогнулся.

Столб черного дыма поднялся вблизи леса, практически за городом, там, где стоял дом Авреларов.

− Ричард, − прошипел Стен, подавляя в себе желание помчаться туда.

Стиснув зубы, он быстро взлетел по лестнице, на ходу отдавая приказы. Точно так же спешно поймал нужного заклинателя и заставил его подключить свое сознание ко всем воинам поддержки, а затем поднялся на самый верх.

Из смотровой башни, построенной во время работы Стенета, был виден весь город, но сейчас он походил на ряды крыш, меж которыми клубился черный туман. В его глубине периодически мерцали вспышки магических атак.

Город содрогнулся вновь, только на этот раз портал захлопнулся. Этот хлопок напомнил Стену о том, что он не имеет права на слабость, особенно сейчас. Он взял себя в руки, через отряды поддержки связался со всем подразделением и уже точно знал величину потерь. Слишком много экзорцистов пало в первые минуты боя, еще больше продолжали сражаться.

− Как только завершите эвакуацию, переходите на крыши и гоните их к центру построением «солнце», приказал Стен и тут же помчался вниз по лестнице.

На смотровой башне ему делать было нечего. С нее нельзя было следить за событиями, невозможно отдавать приказы. Она была полезна только во время эвакуации.

Мысли о судьбе Ричарда не давали Стену покоя, пока он бежал вниз. Знал ли темный об атаке? Пришли ли эти демоны за ним? Кто и как закрыл портал?

Словно читая его мысли, один из лидеров боевой группы внезапно связался с ним:

− У нас тут Ричард. Он ранен, но требует принять его в команду.

− Берите его с собой, − тут же ответил Стен.

− Но он говорит, что это он закрыл портал и что без него мы не справимся. Разве такое возможно?

− Да, так что берите его с собой и передайте ему, что я ему доверяю.

Стен сказал это вместо позволения действовать по своему усмотрению, в то время как для Ричарда это было настоящим благословением. Он действительно чувствовал, что нечто подобное могло случиться, он буквально кожей ощущал, что Тьма, как в древности, вернется на улицы городов, но при этом он даже не мог предположить, что Темный мир внезапно выплюнет своих обитателей.

Когда все началось, Ричард сразу вступил в бой на окраине города и поспешил закрыть образовавшиеся дыры, начиная с той, подле которой оказался. Один из демонов смог его достать и сильно порезал ему лицо, другой повредил плечо, но серьезных ран не было. Вот только в голове звучали слова: «Керхар, это все твоя вина», − и от этих слов внутри все замирало. Он признавал долю своей вины и был готов нести ответ за нарушение границ перед самим собой и неукротимой Тьмой, но от одной мысли, что Стенет может обвинить его или, того хуже, предположить, что именно Ричард привлекает Тьму, у молодого человека все обрывалось.

− Он сказал, что доверяет тебе, − удивленно прошептал экзорцист.

Эти слова придали молодому человеку силы.

«Спасибо, брат», − ответил он про себя, но передавать ничего не стал, желая поскорее узнать о стратегии и вступить в бой.

Лейн уже бился. Он был в первом отряде, а значит с самого начала прикрывал эвакуацию. Разгоряченный битвой он был готов стремительно мчаться к центру города, и только приказы лидера сдерживали его.

Артэм же был куда благоразумнее. Он не спешил в бой, прекрасно понимая, что его умения хоть и были на достойном уровне, но не были закреплены опытом. Он признавал, что ему не хватает хладнокровия, замечал, что вздрагивает от каждой темной тени, в то же время четко выполнял приказы и неплохо справлялся, опережая порой опытных бойцов техникой, зато принять решение ему было чрезвычайно трудно. Оттого, немного подумав, он вызвался остаться хранителем печатей. Так было заведено в ордене, что в случае эвакуации, особенно такой массовой, с людьми непременно оставался один экзорцист, задачей которого было удерживать защитные барьеры и не пускать Тьму в убежище. При таких объемах это была нелегкая задача, но, взяв это на себя, он отпускал опытного экзорциста, хотя подобное решение нужно было согласовать с лидером. Немного подумав, Стен согласился, только сразу предупредил:

− Артэм, если поймешь, что не справляешься, сразу сообщи.

Младший был сообразительным и сразу согласился.

Защита мирного населения легла на плечи ребенка.

«Да что он может?», – подумали люди, но видя, как браво мальчишка расставляет печати, выпуская из убежища боевых товарищей, сразу переменили свое мнение.