– Вам не надо бояться, Лейла. Здесь, в цитадели, они вас не тронут.

То, что конкретно в Шарршеороне они не водятся, я поняла ещё со слов девушек. Но вот, сколько их в принципе и насколько велика угроза для жителей территорий, близлежащих к пустыне, мне хотелось узнать до свербящего зуда. А также интересно было: проблема эта конкретно на землях клана Арх-хана или же большего масштаба.

– Ридарг, вы же умный мужчина и явно неравнодушны к Шарршеорону, – решила я зайти с другого конца. – Вы должны понимать, что с такой проблемой, как хтэрры, необходимо бороться, иначе они расплодятся, и в цитадели будет уже не укрыться. Я видела своими глазами, насколько огромны пустынные черви…

– Лейла, – перебил меня ларк, впервые за всё время проявив невежливость, – вы не относитесь к нашей расе, а потому вам это на первое время простительно. Но имейте в виду, что, заговаривая об опасности на Ларке и о любых других вещах, которыми должны заниматься мужчины, вы оскорбляете нас. Это недопустимо.

Я изумлённо замолчала, переваривая услышанное. А вот и патриархат, о котором меня предупреждали на Цварге. Отношение к женщинам достаточно уважительное, но она не должна соваться в дела мужчин. Скорее всего, по этой же причине пожимать ей руку при знакомстве тоже не полагается. Вполне возможно, что не будь на мне запаха Арх-хана, то Ридарг бы и вовсе не стал отвечать на мои вопросы.

Дальнейшая экскурсия прошла более скомкано, однако я уже выяснила всё то, что хотела, и теперь обдумывала, как попросить прокатиться на лифте, ведь Ридарг повёл меня лестницами. Наконец, тяжело выдохнула, оттерла рукой со лба несуществующей пот и прислонилась к стене.

– Вы устали, – почти мгновенно констатировал моё состояние Ридарг.

Я мысленно похвалила наблюдательность ларка. Мне даже не пришлось разыгрывать сцену с вывихнутой лодыжкой.

– Похоже, пеший поход по Вечному Лесу мне дался проще, чем экскурсия по цитадели. Пожалуй, на сегодня мне хватит впечатлений. Я хотела бы поесть, но уже так сильно устала, что боюсь, до обеденного зала пешком спуститься не осилю. Здесь, кажется, должен быть лифт?

– Не переживайте, Лейла, вам не придётся есть со всеми. Я уже распорядился, чтобы обед вам подали в апартаменты. А кратчайший путь вниз – сюда, пожалуйста.

Мы завернули за угол, Ридарг нажал незаметную кнопку в стене и передо мной распахнулись двери лифта.

– Вам на первый этаж. Всего хорошего, мне было приятно с вами познакомиться, – сухо попрощался со мной ларк.

– Всего хорошего, – пробормотала я, ещё не до конца веря в свою удачу.

Неужели я сейчас поеду одна в лифте и смогу подсоединиться к панели управления? Я шагнула в железную коробку, сжимая пальцы в кулаки, чтобы не показать радостного чувства, которое обуяло меня в этот момент, повернулась и… почувствовала, как сердце упало в глубокую яму. В стенку была вмонтирована обыкновенная металлическая панель с квадратными кнопками. Что? А где сканер отпечатка пальца? Считыватель сетчатки глаза? Сенсорный экран, в конце концов?

Двери лифта медленно закрылись, в последний раз показав бесстрастное лицо Ридарга, и железная коробка поползла вниз. А я всё так же неподвижно стояла, осматривая доисторическую панель лифта с отсутствием каких-либо портов и разъёмов. Сердце билось так медленно, что я почувствовала себя стареньким истребителем, который не хочет заводиться и лишь издаёт неприятные звуки, когда летчик в очередной раз поворачивает тумблер зажигания. Шварх! Ну почему мне так не везёт?

Наверно, именно из-за состояния прострации, в которое я впала, поняв, что моим надеждам не суждено оправдаться, я брела в сторону апартаментов и не заметила, как прямо передо мной буквально ниоткуда вырос Шонхорн. В последний момент я испуганно оглянулась, поняв, что, кажется, попала в западню, но вокруг никого не было. Ларк же, воспользовавшись моим замешательством, подошёл совсем близко, загнав в угол. Его травянисто-салатовые радужки лихорадочно блестели, не предвещая ничего хорошего. Неужели он взялся за старое?!

– Лейла, попроси моей защиты прилюдно. Я с радостью её приму! – вкрадчиво зашептал он, положив руки на каменную стену позади меня.

Терпкий мужской аромат защекотал ноздри. Его лицо было так близко, что я кожей чувствовала горячий воздух, который он выдохнул. Я сглотнула.

– Что?

– Попроси моей защиты, – рыкнул Шонхорн уже с тихой угрозой. Вертикальные зрачки вытянулись в тонкую ниточку. – Неважно, кто станет свидетелем, просто сделай это прилюдно. Мне не сравниться с Арх-ханом в силе и выносливости, в клане я лишь второй после него, но в отличие от меня он никогда не сможет стать твоим защитником. А я смогу!

Шонхорн наклонился ещё ниже, на это раз почти касаясь носом моих волос, и демонстративно шумно вдохнул их запах.

– Я понимаю Арх-хана, – произнёс он так тихо, будто нас кто-то мог услышать, – ты пахнешь как нежный цветок лотоса. Обычно ларки не смешивают свою кровь с людьми. Они слишком слабые. Но ты другая, Лейла. Я чувствую по твоему аромату, что ты сможешь выносить моих детей. Они будут сильны, как их отец, и красивы, как мать. И поглоти меня хтэрр, если обоняние играет со мною злую шутку!

Несколько секунд я ошеломленно смотрела на крупные черты лица замершего Шонхорна. Хаотичные мысли и противоречивые чувства ураганом взметнулись в моей голове. Слова ларка в мелкие щепки разорвали мою уверенность, мощным цунами смыли невозмутимость и самоконтроль, которым я всегда так гордилась. Это он сейчас деликатно дал понять, что знает мой секрет? Или действительно хочет, чтобы я попросила его защиты? Сердце было готово выскочить из груди. Возможно, это такой изощрённый шантаж: или я попрошу его защиты, или он расскажет вождю то, что я не та, за кого себя выдаю. А может, он уже рассказал Арх-хану о своих догадках? Если это так, то почему он уверен, что я останусь на Ларке?

Моё изумлённое молчание и шок Шонхорн воспринял по-своему. Он довольно оскалился и положил огромную ручищу, которой опирался на стену, на мою талию. Я вмиг опомнилась, лаской поднырнула под руку ларка и рванула в свои апартаменты.

– Шонхорн Арри-Нараш Талигх, – донеслось мне вслед.

Зашкаливающий пульс молоточком стучал в висках. Зачем он назвал своё имя? Зачем?! Теперь-то я прекрасно знала, какое огромное значение ларки придают своим именам и обыкновенным с точки зрения цварга вещам. Тогда у костра он назвался коротко и предложил ягодный морс. По законам ларков этого было достаточно для короткого разового совокупления. Сейчас же поступило предложение назвать Шонхорна своим защитником и произнесённое вслух полное имя. С чего вдруг?!

Когда дверь захлопнулась, прочно отгородив от обитателей цитадели, в ушах всё ещё раздавался грохот сердца, а горло саднило от сухости. Будучи в растрёпанных чувствах, я прошла несколько кругов по спальне, делая глубокие вдохи и выдохи, как когда-то меня учили на курсе по медитации. Я тау-агент, а значит, чтобы работать, моя голова должна оставаться предельно холодной. Это бета-агентам позволительна вспыльчивость, а программисты и аналитики всегда должны держать себя в руках. Усилием воли заставила себя отвлечься от мыслей о Шонхорне и сосредоточиться на том, ради чего меня сюда прислали. На деле.