«Изабелла» в рассветном сумраке походила на чумной корабль-призрак. Дрожащий свет небольшого огарка показывал, что она все еще движется. С провисшими вантами, накренившись в сторону течи, шхуна готова была утопить в воде полярную лису. Гийом вел корабль у самого берега в надежде, что он сядет на мель раньше, чем потонет.

Увидев «Изабеллу», один из рыбаков встал в лодке на ноги, и свет фонаря заплясал на воде.

– Король!

Влажный воздух приглушил его восклицание, но вокруг заплясали другие огоньки.

– Король умер, да здравствует король! – крикнул рыбак, который молился день и ночь, чтобы Тибо успел вернуться вовремя.

– Да здравствует король! Да здравствует король! – закричали другие рыбаки на свой страх и риск.

В эту минуту «Изабелла» наткнулась днищем на песчаную мель. И прилегла отдохнуть, накренившись на бок, устремив мачты в сторону берега.

Одна за другой подплывали к шхуне рыбацкие лодки, и вскоре цепочка светляков повезла матросов к причалу. Молодой король, сидя в лодке, крепко сжимал руку Эмы. Он был всего лишь неудачником. Прибыл слишком поздно на разбитом судне с безумным адмиралом, потеряв юнгу.

Но худшее было впереди, в этом Тибо не сомневался.

Суета на причале разбудила людей в домах, чьи окна выходили на пристань. Тибо вернулся? Они не верили собственным глазам. Выбегали в домашних туфлях и бежали за моряками, шагавшими по городу.

Моряки шли не задерживаясь, им хотелось как можно быстрее одолеть крутой высокий холм, на котором стоял дворец.

– А это что? – спросила Эма, показав на белые пятна среди зелени холма.

– Овцы, – ответил Тибо.

Сам он не сводил глаз с дворца. На бледном небе вырисовывались зубчатые стены, башни, башенки, купола. На самой высокой башне мягко струился флаг. Флаг, возвещающий королевству, что у него есть новый король. Увидев его, моряки остановились как вкопанные. Они не жалели себя, не жалели жизни, чтобы принц прибыл вовремя, но проиграли всё.

Моряки прошли по мосту, перекинутому через реку Верную, названную так за неиссякаемую щедрость. Чуть дальше в чистом поле виднелась старинная арка, ровесница давно разрушившегося первого королевского замка. Арку можно было обогнуть, но обычай требовал, чтобы во дворец проходили через нее. В этот день возле нее на страже стояли два воина с мечами. Невиданное дело! В Краеугольном Камне никогда не возникало нужды в охране, а со временем запретили законом даже ношение оружия. Во всех провинциях имелся склад оружия, но где он находится, знали лишь король и члены Совета. Эту государственную тайну открывали в случае крайней необходимости, иными словами, никогда.

Принц Тибо остановился перед стражами – два молодых крестьянских паренька оказались в затруднении. Им дали приказ не пропускать принца, в крайнем случае сопровождать его во дворец. Но они почитали наследного принца и не решались исполнить приказ. Тибо облегчил их участь, сухо распорядившись:

– Не вздумайте идти за мной!

Тибо вместе с Эмой прошел под аркой. Эма шла босая, и каменные плиты показались ей холодными. Ни о чем другом она старалась не думать. Белый гравий на аллее, ведущей во дворец, больно впивался в ступни. Наверху широкой мраморной лестницы, по обеим сторонам огромной двери с медными накладками, стояли еще два деревенских паренька. И тоже ежились от смущения. Они точно так же, как все остальные, с нетерпением ожидали принца Тибо. И, как все, с трудом смирились вчера с восшествием на трон Жакара.

Принцу Тибо не понадобился парадный вход. Он пошел своей дорогой. Сначала вдоль фасада из розового камня с овальными, увитыми плющом окнами, потом к группе могучих кедров, высотой с мачту. Среди них пряталась небольшая калитка из кованого железа. Тибо толкнул ее.

Сад за калиткой был словно из волшебной сказки. На каждой травинке, каждом лепестке цветка, каждом листке дерева сверкала и переливалась всеми цветами радуги роса. Пели дрозды, квакали лягушки, журчали фонтаны. Моряки только тут вспомнили, как же они хотят пить. Принц Тибо повел их дальше огородом лечебных трав, пахнущих пряно и остро. Потом спустился на три истертые ступеньки и постучал в окно полуподвала. Кто-то ответил из-за двери, толстуха открыла ее и выглянула на яркое солнце.

– Что забыли здесь, попрошайки? – спросила она, вытирая руки передником.

– Здравствуй, Марта, – поздоровался принц Тибо.

Кухарка прикрыла руками рот, жадно вглядываясь в пришельца. А уверившись, что перед ней не кто иной, как принц, поправила на голове чепец, убрав выбившуюся седую прядку.

– Наконец-то! Вот и вы, ваше высочество! Как всегда, первым за теплым хлебцем! Входите, входите все, кто бы вы ни были! Однако грязны вы, как поросята. А ну-ка все мыть руки к раковине!

Марта замолчала, уставившись на Эму. Трудно было понять, что она думала, пристально ее разглядывая. Но потом повариха широко улыбнулась, показывая редкие зубы.

На кухне, обширной, с низким потолком, было много припасов: мешки с мукой, с орехами, с картофелем, корзины со свежими овощами и зеленью. А сколько фруктов! Всевозможных, разнообразных! В очаге потрескивали кедровые дрова. Развешенные по стенам медные кастрюли и сковородки весело поблескивали. Столешница длинного стола хранила память о том, как много лет на ней рубили, резали и чистили то овощи, то мясо. Вкусно пахло свежим хлебом.

– Сабина! – крикнула Марта в сторону топившейся печи.

Показалась девушка, беленькая, как ее передник. Напуганная видом обросших моряков, она отступила на шаг, но, узнав принца, поклонилась ему почтительно, словно какому-то божеству, призванному спасти их от Жакара, сеявшего вокруг одни беды. Его собака в детстве разорвала ей ногу, Сабина осталась хромой и не могла мечтать о замужестве.

– Посмотри, как они изголодались, Сабина. Голодны как волки, а пить готовы как утки.

Марта с грохотом расставила скамьи, велела всем сесть и оделила каждого ломтем свежеиспеченного хлеба. Властной заботливостью она напоминала адмирала в лучшие годы, но теперь… Теперь Дорек стал тенью себя былого. Он смотрел на кусок хлеба как пришелец с другой планеты, тогда Гийом раскрошил ломоть на маленькие кусочки и накормил его, будто птенца. Тем временем Марта поставила на стол все, что осталось от вчерашней трапезы. Глядь, а стол опять пуст. Тогда она налила всем суп, подала пирог, запеканку, желе, пирожные – словом, все, что было приготовлено на сегодняшний обед.

– Да вы прямо как гусеницы на капусте, – сказала она с одобрением.

Когда моряки насытились, она села напротив принца и уперлась локтями в стол.

– Раз вы заморили червячка, ваше высочество, можете и меня послушать. Прибыли вы с опозданием, но не так поздно, как им бы хотелось. Так что постарайтесь все исправить. Вытащите нас всех из квашни. – Она поднялась. – Будьте осторожны, принц, потому как понятно, кто идет по вашим стопам, тут ни у кого нет сомнений. А я сейчас буду готовить ему завтрак – он любит кровавый бифштекс с перцем, чистый каннибал.