— Вы должны их сдержать, — сказал Кент. — Эта команда может очень быстро набрать очки, если вы дадите им шанс. Не будем давать им шансов.

Хлопки, одобрительные возгласы, а затем все встали и направились к двери. Кент положил руку на плечо Колина, когда тот проходил мимо.

— Посмотри на меня, сынок. Посмотри на меня.

Колин поднял голову.

— Мне очень жаль, тренер. Я все исправлю.

— Знаю, что исправишь. Только притормози, ладно? Ты бежишь по маршруту, как будто на тебя смотрят скауты с секундомером. Беги так, как во время игры в футбол. В любом случае, твоя четвертая передача им не по зубам. Притормози, начни с мяча, а потом уж думай о зачетной зоне. Ладно?

— Да, сэр. Я все исправлю.

Когда они вышли из раздевалки, Кент замедлил шаг, обернулся к Стиву Хаскинсу и спросил, не знает ли он счет после первой половины матча с участием команды Сент-Энтони. Хаскинс всегда следил за счетом чужих матчей, и раньше Кент ругал его за это — так что его не удивили веселые искорки в глазах помощника.

— Выигрывают десять очков.

Кент кивнул.

— Теперь их не остановишь, да? — сказал Хаскинс.

— Нет. — Кент покачал головой. — Нас не остановишь.

* * *

«Кардиналы» два раза заработали очки в третьей четверти и тянули время в четвертой.

Четыре раза Маккой находил Колина Мирса. Четыре раза Колин Мирс не смог принять пас. Адам нисколько не удивился. Он ждал этого после первой потери мяча, когда увидел реакцию парня — всегда ловил, а теперь почему-то промахнулся. Потеряв мяч в последний раз, Мирс и корнербек «Хикори Хиллз» принялись толкать друг друга, и Колин получил предупреждение за неспортивное поведение. Тогда Кент заменил его. Мирс стоял у конца боковой линии, один, и отказывался снимать шлем.

Когда при счете 34:13 Лорелл Маккой принял передачу и опустился на колено, закончив матч, и зрители на трибунах встали и начали бурно аплодировать, Адам направился к выходу. По дороге он проходил мимо скамейки с игроками, но Кент сидел к нему спиной.

Итак, они прошли в следующий круг. Уверенная победа над сильным соперником и идеальный сезон без единой осечки.

Если вы не смотрели игру.

Осечка была, и ее звали Колин Мирс. И Кент не знал, что с этим делать. Парень бежал те же маршруты, что и всегда, а Лорелл Маккой точно так же, как всегда, выдавал ему мяч. Единственное, что изменилось, — способность Колина поймать мяч. Кент не удивлялся. Для некоторых мальчишек игра была лекарством, способом забыть обо всем, а другие приносили с собой на поле эмоциональный груз. Колин, чье детство было безмятежным и безопасным, вероятно, относился ко второй категории. Задача в том, чтобы парень понял, что всё в порядке, и это непростая задача, потому что Колин уже решил, что его действия на поле не случайны, что это своего рода расплата.

— Он очень долго ловил все мячи, — сказал Кент тем же вечером на совещании с тренерами. — Не будет же он вечно их ронять. Все наладится.

— Может, попробуешь какой-нибудь трюк? — предложил Мэтт Байерс.

— Например?

— Может, пусть снимет перчатки?

— Ему будет легче поймать мяч без перчаток?

— Технически — нет. Психологически — возможно.

Кент задумался, потом кивнул.

— Попробуем. Ему будут полезны перемены. Это его отвлечет. Попробуем. — Он посмотрел на Хаскинса. — Как сыграли Сент-Энтони?

— Выиграли с разницей в двадцать четыре очка.

— Неудивительно, — сказал Байерс. — Но в этом году мы их сделаем. В этом году мы им покажем. Если только Мирс, черт бы его побрал, начнет ловить мяч.

— Он будет готов, — сказал Кент. — И мы должны быть готовы. Но придется поработать.

Да, придется поработать. В этом году команда у Чамберса лучше. Но у Кента все равно пересыхало во рту, когда он думал о Сент-Энтони. Он знал, что Скотт Блесс уже смотрит запись его игры, размышляя о новых приемах, которые Кент не использовал в течение всего сезона и которые сделают «Кардиналов» неуклюжими и неподготовленными. Помощники смотрели на Кента, прекрасно понимая, о чем он думает. Блесс был его проклятием. У Кента один из лучших послужных списков среди действующих тренеров штата, но по сравнению со Скоттом Блессом он — никто.

— Встретимся в девять, — сказал Кент. — Посмотрите запись, подготовьте отчеты. Придется поработать.

Когда он уже собирался выключить свет, в кабинет вернулся Мэтт Байерс. В руке у него был запечатанный конверт с надписью: «Для тренера Остина».

— Лежал на полу, — объяснил Мэтт. — Кто-то подсунул его под дверь.

Кент бросил конверт в сумку, между сценариев игры и заметок. Наверное, письмо от болельщика, а может, жалоба недовольных родителей, требовавших больше внимания к своему сыну. В любом случае это не срочно.

* * *

Следовало бы вскрыть письмо раньше, но следующим утром его отвлек звонок матери Колина, Робин Мирс, спрашивавшей, что он думает о состоянии ее сына.

— Робин, не стоит ждать от него нормальной игры. Колин теперь далек от нормы. Он не может просто сбросить этот груз, оставить у кромки поля и включиться в игру. Я бы этого хотел, и я знаю, что он пытается, но реальность такова, что игра всегда была для него естественной, а в настоящий момент все в мире кажется ему неестественным. Все вышло из равновесия.

— Он так переживает, тренер Остин… Сомневаюсь, что он спал этой ночью. В три часа утра я нашла его во дворе: Колин сидел на столе для пикника и плакал. Я пыталась с ним поговорить, но он не ответил. Не мог.

— Какое-то время так будет продолжаться, — тихо сказал Кент. — Ему нужно побыть одному. А потом он будет нуждаться в вас. Будьте готовы, когда наступит этот момент, и отступите, когда ему требуется одиночество. Утрату и горе так просто не вылечишь. Вы все делаете правильно.

И так далее, все сорок пять минут разговора. Повесив трубку, Кент почувствовал себя выжатым как лимон, потому что мог все объяснить матери Колина, но не мог заставить ее понять, почувствовать, не мог предложить ей ничего, кроме слов, однако слова казались ему пустыми. И он прочел молитву, потому что молитвы всегда исполнены смысла, а потом попытался сосредоточиться на работе.

«Пусть попробует играть без перчаток, — думал он по дороге к школе. — Может, Мэтт прав. Может, это подействует».

Затем, паркуя машину, снова выругал себя, потому что его мысли переключились, быстро и полностью, с озабоченности психологическим и эмоциональным состоянием парня на возможные действия защитников Сент-Энтони, когда они поймут, что Колин уже не представляет угрозы. Вероятно, их тренеры смотрели записи игры и видели эти странные потери мяча. И запомнили их. Что, если в следующую пятницу он снова будет ронять мяч? Если в самом начале игры они увидят, что Колин Мирс не заслуживает двойной опеки, и начнут сокращать карман? Тогда у «Кардиналов» начнутся серьезные неприятности.