В глубине бархана вспыхнула слепящая точка. Мгновение — и вокруг настороженно наблюдающего, но все равно не успевшего увернуться Тома вспухло огненное облако. Все вокруг заволокло горячим паром.

— Мать твою! — зашипела Кэти, пригибаясь как можно ниже и фокусируя энергию в Щите. Секунда промедления — и их бы банально сдуло, несмотря на то, что Том стоял в нескольких метрах от них. — Да я тебя…

Вспыхнули руны и от ее ладони в сторону странного сугроба протянулся тонкий луч Потока плазмы. Две секунды каста, три… Чтобы пережить такое предполагаемый противник должен быть как минимум на уровне мощного А-рангового мага.

— То-то же, — девушка самодовольно сложила на груди руки, и… опрокинулась на спину.

Что произошло в следующее мгновение, не понял никто.

Прижатая к земле чем-то тяжелым, Кэти полузадушенно пискнула и завозилась, пытаясь скинуть с себя неведомого противника, но вдруг завороженно замерла и расширившимися глазами уставилась на ярко светящийся столб, зависший в воздухе ровно на том месте, где секунду назад находилась ее голова.

— О, а я уж думал, ты того, — благодушно осклабился Сэми, отвлекаясь от зрелища перекаченного энергией Потока плазмы, один конец которого начинался где-то в глубине все того же проклятого сугроба, а второй терялся в низко нависающих над землей облаках. Еще немного, и плетением можно было бы сбивать низколетящие самолеты…

— Не знаю, что это, но оно зеркалит плетения, увеличивая их мощность минимум вдвое. Судя по-твоему Потоку — возможно и больше, — прошипел Том, вместе с остальными наблюдая за медленно гаснущим Потоком.

Кэти, наконец осознавшая, что, а точнее, кто именно сбил ее с ног и сейчас весьма двусмысленно прижимает к земле, густо покраснела и отчаянно завозилась, почему-то не произнося ни слова.

— Позволь помогу, — убедившись, что все уже в норме, отпустил ее и встал Том.

Оттолкнув предложенную руку, девушка неловко поднялась и пробурчала:

— Спасибо.

Вроде поблагодарила, но у всех присутствующих почему-то возникло огромное желание прикинуться ветошью: ничего не видел, не слышал, и вообще просто мимо проходил…

— Предлагаю забить и двигаться дальше, — высказал общее мнение Том, ловя на себе колючий взгляд непонятно на что надувшейся Кэти.

— Ну раз уж даже тебе досталось, то так и быть, — выждав пару секунд и убедившись, что до него дошел посыл, капитан с нотками удовлетворения в голосе хлопнула по его опаленной сквозь Щит и Огненный доспех куртке и гордо пошла первой.

— Что это с ней? — Том непонимающе посмотрел на Сэми.

— Девушки, — развел руками тот. — Блин, а мощная штука… Как вообще такую прибить?

— Само вроде не нападает и ладно, — показывая, что вопрос закрыт, обрубил Римус. — Веди.

Обогнав успевшую удалиться на десяток шагов и только по счастливой случайности не вляпавшуюся в одну из густо рассеянных под снегом ловушек Кэти, Том вышел вперед. Девушка язвительно фыркнула, но настаивать на роли проводника не стала. Задетая гордость это конечно неприятно, но с этим разобраться можно и позже, а пока всем присутствующим хотелось бы добраться до конца испытания.

Спустя пару минут хода замыкающий цепочку и незаметно для остальных периодически оборачивающийся назад Сэми решил всё же поделиться наблюдениями:

— Народ, оно вроде как ползет за нами…

Команда мгновенно насторожилась и пригляделась к и правда подозрительно похожей на уже знакомый им бархан горке снега. Сделали десяток шагов спиной вперед…

— Жуть какая… — передернула плечами Нили при виде медленно переваливающимся вслед за ними сугроба.

— Забейте, идем дальше. Со временем у нас туго, — напомнил Том, не спеша пугать их тем, что параллельно курсу команды двигаются еще две точно таких же кучи. Его не оставляло ощущение, что неведомый противник не собирается нападать, а просто… загоняет? Незаметно от остальных парень призвал мелкую зверушку, напомнившую бы жителям этого мира усеянный глазками шар для боулинга, и запустил его в сторону, так, чтобы точно не попасть в прикидывающегося ветошью «загонщика». Подтверждая догадку, шар долетел до некой невидимой границы и развеялся мелкой ледяной пылью. От мощи хлестнувшего плетения пробрало даже Тома — чем бы ни были эти сугробы, но против такого противника не танцуют ни давешний сфинкс, ни назвавшийся Като минотавр.

— Подставой пахнет… — задумчиво обронил минут через пятнадцать осторожного хода появившийся рядом Мастер. — Опять организаторы переборщили?

— Прибить бы потом кого-нибудь из этих умников…

— Какой кровожадный, — усмехнулся японец, но Тому было уже не до этого: обернувшись на раздавшийся позади удивленный возглас, резко катнулся назад и, настороженно замер, балансируя на появившемся под ногами прозрачном шаре. Точно таком же, как те два, из которых сейчас пытались выбраться ребята.

— И что на этот раз? — задумчиво протянул Том, наблюдая за бьющимися в «клетках» друзьями. Зажег на руке крохотный язычок пламени, бросил в один из шаров. Ноль эффекта. Знаками показал Кэти и Римусу отойти от стенки и попробовал еще раз, теперь уже с Огнем Ризуко. Результат все тот же. Зажег на ладони мощный Штопор, тщательно прицелился…

— Есть идеи? — проводив взглядом бесславно рассыпавшееся плетение, крикнул команде.

— Я слышала о таком, это Сферы отрицания — один из видов защиты от магии, — устало опустилась на «дно» шара и закинула ноги на стенку Кэти. — Не самая лучшая разработка — маг выше по рангу, чем питающий Сферу артефакт, разберется с ней в два счета. Вот только конкретно эти, судя по всему, рассчитаны на полноценную «эску». Короче, можно уже никуда не спешить.

— А ты что скажешь?

— Катане твоего отца эти игрушки не помеха, но сейчас ее призыв автоматически повлечет за собой твою дисквалификацию с первого раунда. Как вариант, можно было бы попробовать проломить сферы изнутри, но ни один из твоих ребят, увы, не тянет на уровень «эски». Похоже, ситуация патовая, — развел руками Мастер, придирчиво оглядывая Сферы.

— Знак Баала?

— Шары запитаны на артефакты, и, по-сути, не являются плетением в чистом виде, так что и отменить ты его не можешь. По идее, можно поискать и уничтожить источники, на которые запитаны ловушки, они должны быть где-то рядом.

— Плетения поиска тут не помогут, а в ручнуюслишком долго, — отказался Том, не отрывая взгляд от замерших барханов. Его никак не отпускало чувство, что мнимое спокойствие этой троицы остается таковым лишь до поры.

Спеша подтвердить опасения, ровно вокруг застрявшей команды взметнулся снежный вихрь с так и не торопящиеся показаться по всей красе неведомыми противниками-сугробами по краям. Температура воздуха в пределах действия вихря стремительно поползла вниз.

— Минус десять градусов в минуту. Ты в нынешнем состоянии можешь здесь подремать при желании, но вот защиты остальных таким темпом надолго не хватит, — тревожно протянул Мастер, вглядываясь в секундомер и термометр.

— Откуда вообще ты…? Ай, проехали. Еще идеи по существу?

— На каждую силу найдется большая сила… — туманно намекнул Кейташи. — Это ловушка примерно на «S-ранг», так что вряд ли она выдержит удар архимага. Но за тобой сейчас наблюдает половина этого мира и после подобного с тебя точно не слезут, друг мой. Уверен, что оно того стоит?

Том катнул желваками, стремительно обдумывая варианты. Какого черта вообще на этом турнире появилась ловушка подобной мощности вопрос десятый. Главное — как ему поступить? Вылететь с Турнира и отложить получения статуса аристо или рискнуть всем и с помощью Мастера взломать чертовы сферы?

Мелькнувшая на краю сознания идея заставила парня застыть.

— Знакомое выражение лица, — вздохнул Мастер. — Значит, решился? Что ж, отговаривать не буду, это твой выбор.

— Не-не, подожди. Я сам, — губы Тома расплылись в предвкушающей ухмылке.

— После полноценного повышения — может быть, но сейчас? А-а… — проследив направление его взгляд, догадался. — И как я сам об этом не подумал?

— Стареешь, наверное.

— Работай, шутник, у тебя там друзья замерзают.

Глава 16

— Идеально, — удовлетворенно развалилась в кресле и переплела пальцы Агнесс, в режиме реально времени наблюдая за разворачивающейся на снежной полянке драмой. — Сейчас узнаем, так ли ты силен.

— Это превращается в помешательство, ты же в курсе? — покосился на нее Мэтью и перевел взгляд на Тауриэля: — Я все еще могу всё это отменить…

— И подыграть одной из команд? — по губам эльфа скользнула полуулыбка. — Брось, это даже проблемой