– А если он тоже по-нашему не понимает?

– Это вряд ли. Он ведь должен был все обеспечивать, продукты сюда возить, с местным населением общаться. Так что может случиться, что он еще получше нас по-русски разговаривает, причем с любым произношением.

Тут возле нас почти бесшумно появились разведчики.

– Что там? – спросил есаул.

– Совсем рядом, в яме, лежат три тела. Если судить по одежде, то очень похоже на кого-то из местных. Все разной давности, одному уже недели две, второму с неделю. Третьему несколько дней, наверное. Странно, почему зверье кости не растащило?..

– Ничего странного. Зверь беду чует, вот и не суется сюда. А мы с вами эту беду сейчас и ликвидируем…

Мне показалось, или все, кроме Княгини, чуть отодвинулись подальше в стороны, после этих слов? Впрочем, сейчас совсем не до переживаний.

– Ротмистр, скорее всего, это те самые пропавшие охотники.

– Да, я тоже так подумал. Только зачем их тащить сюда, в лесу больше места не нашлось, что ли?

– Скоро мы все узнаем. Вперед!..

Еле заметная тропа привела нас к подножию небольшой горы и уткнулась в глубокую расщелину, высотой чуть больше человеческого роста. Оттуда перло таким густым смрадом, что перехватывало дыхание. К тому же земля ощутимо дрожала. Не так, как при землетрясении (довелось как-то испытать, совсем небольшое), а мелкой частой дрожью, как будто под горой работал мощный механизм.

– Что скажете, уважаемые специалисты по неизвестному? – Это Ковалев, он пытается говорить спокойным голосом, но волнение все равно чувствуется.

– Сейчас идем внутрь, пластуны пусть караулят чуть в стороне от выхода, на случай, если есть запасной лаз где-то недалеко. А мы лезем туда… Только лицо нужно замотать, чтобы в темноте не белело, да и вонь чуть потише будет. Ты как, не передумала? – обратился я к Княгине.

– Нет… – Вообще-то, голос тоже не очень спокойный, но не время придираться.

– Тогда берем фонари наизготовку, и вперед, потихоньку… Если кто кинется оттуда без опознания – стреляйте сразу, не раздумывайте! А мы потом добьем то, что будет шевелиться.

Мы крадемся ко входу в пещеру, и «ночное зрение» начинает давать заметные сбои – так велико напряжение магической энергии, висящей над этим местом. Хотя почему «над»?.. Она здесь везде, даже волоски на теле встают дыбом, как от статического электричества. В глазах мельтешит какая-то рябь, будто сейчас зима и идет снег. Судя по репликам, есаул и ротмистр испытывают примерно то же самое.

Останавливаюсь и шепчу назад: «Приготовить фонари!», мои спутники тут же показывают, что давно готовы включить освещение в любой момент. Вот и хорошо…

Входной грот довольно большой, и в нем ясно слышен ритмичный гул, только непонятно, откуда он исходит… Прохожу чуть дальше, и почти слепну, приходится перейти на обычное зрение, которого вполне достаточно – в проходе закреплены факелы. Они почти догорели, но света хватает, чтобы идти не спотыкаясь. Оглядываюсь – группа тоже подняла очки ночного зрения, отказавшись от них. Машу им рукой и вдоль стены крадусь в направлении источника звука.

За поворотом внезапно открывается зал весьма приличных размеров, в его середине торчит большой сталагмит, почти идеальной цилиндрической формы, диаметром около сажени. Только вот он почему-то не характерного для пещеры темно-желтого цвета, а темно-коричневый, и некоторые пятна заметно блестят. Из округлой вершины куда-то вверх уходит хорошо заметный невооруженным глазом светящийся столб… Гул прямо-таки шарахнул по ушам, и стало ясно, что это были удары в большой шаманский бубен, кто тут в него колотит?..

Меня начинает буквально корежить от энергетических ударов, нужно это дело прекращать как можно быстрее, иначе никто из нас живым отсюда не выйдет… Подкрадываюсь чуть ближе к сталагмиту, у его подножия замечаю что-то, показавшееся сначала кучей тряпья, но через мгновение понимаю, что это изуродованное тело человека. Странно, крови на нем почти нет, хотя раны очень глубокие. Позади сталагмита, в проходе, уходящем вниз, в темноту, что-то мечется в неверном свете факелов. Очертания вроде бы человеческие, но движения слишком быстрые, их трудно уловить взглядом, иногда этот призрак становится просто размытым пятном. Нет, устраивать с ним здесь спортивное состязание я совершенно не собираюсь, поэтому стараюсь максимально сконцентрироваться, поднимаю револьвер и почти сразу стреляю.

Мимо!!! Неизвестно каким образом тварь успевает отпрыгнуть к другой стене, и пуля бесполезно расплющивается о натечку на каменной стене, сыплются искры и куски кальцита. Еще раз!!! Опять мимо!!! Черный демон бросается прямо на меня, успеваю заметить когти, блеснувшие в луче включенного секунду назад мной фонаря, прыжком ухожу в сторону, изрядно долбанувшись о стену. Ослепленная ярким светом тварь промахивается, стреляю почти в упор. ЕСТЬ!!! Половину верхней конечности буквально разносит в клочья, и нечисть бросается к выходу из пещеры, предпочитая исчезнуть в лесу, чем разбираться с нежданным гостем. Заметно, что движения изрядно замедлились…

Там же Княгиня!!!

Стреляю вслед монстру, но безуспешно – тот успел скрыться за изгибом прохода, поднимаюсь и бегу за ним. И тут начинается жуткий грохот, как при Армагеддоне… Ой, как бы под выстрелы от своих не попасть!..

Однако через полминуты все стихает, и я слышу крик – чуть дрожащий голос Княгини:

– Крис, ты там как, живой?..

– Живой, что у вас?

– Мы эту тварь изрешетили, тут валяется, но мало ли что, иди сам проверь…

– Иду, не стреляйте!..

Стараясь не спотыкаться, быстро иду к выходу. Черная тварь успела добежать почти до самой расщелины, но свалилась буквально «на пороге».

– Все целы?

– Мне руку зацепил, сволочь такая… Плечо, когтем что ли… – Морщится ротмистр. – Вроде увернуться успел, а у него лапы слишком длинные оказались.

Поворачиваюсь с Княгине, быстро осматриваю, невзирая на ее слабые попытки отстраниться.

– Вроде в порядке… Не ворчи, так надо! Есаул, вы как?

– Хорошо, я в него так шарахнул, что он сразу передумал ко мне бежать.

– Веревки у нас с собой есть, нужно быстро вытащить его из пещеры, там я сделаю все остальное.

На пару с есаулом обвязываем задние лапы (ноги?..) монстра, уже помаленьку становящегося похожим на человека, и вытягиваем тушу из пещеры. Тяжелый, зараза этакая!.. Оттащив волоком трофей от входа в пещеру шагов на пятьдесят, командую:

– Хватит, отходи. Мне нужно работу доделать. Утром надо бы прислать сюда казаков, чтобы сожгли в костре то, что останется.

– Ясно, как только рассветет – сразу и займемся. Ночью уж никуда ходить не будем, мало ли кто тут еще в лесу спрятался.

Опаньки!.. А ведь должен быть еще один, сейчас нужно спросить у нашей предсказательницы…