– Мы уже близко? – спросил я у нее.

– Пешком можно дойти за двадцать минут, но на лошадях нельзя – услышат. Только своими ногами, потихоньку. Вам ведь нужны те, кто все это устроил?

– Лучше всего живыми, хотя бы один.

– Там что-то вроде «колпака», поэтому, сколько там и кого – увидеть не могу. Подойдем ближе – скажу. Кто еще идет?

– Мы с тобой, только вперед не лезь, очень прошу!.. Есаул, ротмистр и двое казаков. Один тут с конями остается. Как думаешь, справимся?

– Справимся, все будет хорошо! Только им сначала свои ночные очки отдай.

Тихо матюкнувшись себе под нос (ну да, совсем забыл, бывает!..), слезаю с лошади и лезу в одну из седельных сумок, куда перед выездом сложил все необходимое в этот раз. Надеюсь, ничего не забыл на стоянке, возвращаться уже некогда.

Вся наша группа отводит лошадей в лес, на совсем маленькую полянку, которой почти не видно с тропинки из-за высоких кустов. Ого, тут еще и ягоды какие-то растут!.. Хотя отвлекаться на сбор малины некогда, напряжение, висящее вокруг, чувствуется все сильнее. Мимоходом смотрю на часы – скоро будет совсем темно…

Отдаю Ковалеву свои ночные очки, двум пластунам выдаю очки попроще – в них видно не так хорошо, но можно идти по лесу, не спотыкаясь в темноте и не выдавая себя светом факелов или фонарей. Главная задача – скрытно подобраться к пещере, в которой сейчас творится что-то… По ощущениям – очень нехорошее. И это не следы прошлых ритуалов, а проявление того, что происходит или происходило именно сегодня. Странно, зачем неизвестным злодеям потребовалось снова расшевелить Силу? Неужели сегодня Диану отправили в полет?!. Полковник же обещал!!!

Несмотря на очевидное недовольство ротмистра, мы с напарницей снова идем впереди. Шумновато, конечно, по сравнению с ними, но в наступившей темноте нормально видно только с помощью «колдовского зрения», очки – совсем не то. Тем более что сейчас у меня вовсю работает один из амулетов, помогающий обнаруживать скрытые ловушки. А другой подскажет, если впереди (пусть даже высоким за холмиком) будет сидеть кто-то спрятавшийся в засаде. Все, тихо, идем дальше!

Тропинку можно было заметить только при большом усилии – ходили тут не очень часто. Но, если использовать свое умение, можно было определить, что вчера тут прошло несколько человек. Если вам покажется, что это очень просто – тогда вспомните, что мы двигаемся ночью, безо всякого освещения. Стоп!!!

Княгиня тут же подняла руку, подавая сигнал. Хорошо, мои чувства подтверждают, точно – через пару сотен шагов впереди кто-то есть. Часового поставили?..

– Он там вроде один сидит? – шепотом спросил я.

– Да, рядом никого… Почему-то не вдвоем… Не спит, ему очень страшно. У него приказ – если кто-то будет двигаться по тропинке, выстрелить несколько раз и убегать.

– Ну, это и так понятно… Один он много не навоюет.

– Что будем делать?

– Сейчас опишем ситуацию, сможешь им поподробнее рассказать, где он там засел?

– Конечно!

Я махнул рукой, подзывая к себе ротмистра. Тот уже через пять секунд стоял рядом и, выдохнув, спросил:

– Что там?

– Впереди один часовой, давай сейчас пластунов туда отправим? Смогут они его бесшумно снять? Только чтобы живой остался?

– Конечно, главное мне скажи, где он там сидит, иначе им долго ползти придется. – Ковалев тут же махнул рукой казакам, подзывая их ближе.

Несколько минут Княгиня шепотом описывала место, где засел неизвестный вражеский наблюдатель. Почему «вражеский»? Да потому, что своих сейчас здесь нет на много верст, местные сюда давно ходить перестали.

Пластуны сняли с себя вещмешки, оставив только кинжалы и револьверы. Ну да, ночью в лесу особо не постреляешь, холодное оружие и бесшумное, и надежное…

Ожидание растянулось на целый час, даже чуть больше. Наконец, мы увидели быстро идущего по тропинке в нашу сторону пластуна. Есаул махнул ему из-за дерева рукой, тот остановился и подал условный знак: «Ко мне!» Когда мы подошли к нему, казак доложил:

– Был один часовой, сидел в яме, на бугре у поворота, как и сказали. Взяли без шума, но он дергаться начал… Никаких знаков он подать не успел, сигнальных веревок от поста никуда в лес не уходило, мы проверили. Дальше на тропе все тихо.

– Что там еще впереди? – спросил я у Княгини.

– Сейчас на тропе никого, можно идти до самой горы, но быстро, иначе не успеем их перехватить, они наверняка скоро уйдут оттуда.

– Тогда вперед! – решительно скомандовал ротмистр. – Оружие в готовность!

– Живым нужен хотя бы один, – напомнил я. – Но это уж как получится, слишком рисковать не стоит.

– Это точно, «как получится», – проворчал казак. – Очень уж они верткие. Что тот раньше у избушки, что этот в яме.

– Тогда идем дальше в том же порядке, возражений нет?

В этот раз сомневаться никто не стал, удивляться – тоже. Способности Княгини воспринимались уже как что-то совсем обычное, не требующее дополнительных доказательств своего существования. Вот и хорошо, работаем!..

Чем ближе мы подходили к обозначенной на карте горе, тем тяжелее становилось дышать. Нет, здесь в воздухе не было дыма или пыли, просто нарастало какое-то давление, как будто понемногу возрастала сила тяжести, буквально давившая на плечи. Даже внешне невозмутимая Княгиня то и дело поправляет воротник своей куртки, словно он стискивает ей шею. Надеюсь, скоро это закончится…

Внезапно напарница остановилась, словно уткнувшись в стену.

– Запах чувствуете?

– Что-то такое есть, да… – В этом месте явно витал аромат, похожий на тот, что стоит над скотобойней, с которой давно не вывозили отходы производства, причем в разгар жаркой летней погоды. – Пусть проверят?

– Обязательно, мы здесь подождем.

Пластуны снова исчезли в кустах, а мы вчетвером остались стоять возле тропинки.

– Мы уже совсем рядом, – объявила Княгиня. – Как в пещеру пойдем?

– Впереди я буду, по-другому не получится. Ты уж потом войдешь, когда все закончим, ну и снаружи подстрахуешь. Мало ли что…

– Снаружи там никого нет.

– Все равно… Кто со мной?

Есаул с ротмистром переглянулись, явно не желая соваться туда. Но потом гордость победила рассудок, и Ковалев сказал:

– Я вторым, есаул третьим.

– Хорошо. При малейшей опасности стреляйте сразу наповал, не рискуйте. Надеюсь, мою внешность вы хорошо запомнили?

Они оба несколько нервно усмехнулись.

– В любом случае, если кто-то вдруг побежит без опознавания – это буду не я. Скорее всего, там сейчас внутри двое-трое, главный и помощники. Главного необходимо обезвредить любой ценой, помощника желательно захватить в состоянии, пригодном для беседы. Если у него будет чуть попорчена шкура – так тому и быть, лишь бы язык шевелился.