Проводив их до свободных пещер, Яреб жестом предложил им войти:

– Вот эти гнезда. Устраивайтесь. До вечера еще несколько часов, вы успеете отдохнуть, а мне нужно вернуться к отряду.

– Спасибо, – кивнул Старейший и, проводив удаляющегося верра взглядом, повернулся к спутникам:

– Ну что ж, давайте осмотримся.

Пройдя внутрь пещер, они обнаружили весьма уютные жилища, часть которых занимали спальные места с грудой меховых одеял, сшитых из шкур. В другой части располагался небольшой очаг и грубо сколоченная мебель. Ничего лишнего, но люди-птицы и не нуждались в большем, ведя аскетичный образ жизни.

Корр и Лиесса выбрали крайнюю пещеру, Аллариан забрал к себе в соседнее гнездо Миколлку, а Каро устроилась в одиночестве.

Малыш, уставший от дороги и необычных впечатлений, вяло сжевал предложенную еду и быстро заснул, с головой закутавшись в одеяла.

К закату, когда взрослые успели отдохнуть и уже изводились от нетерпения, за ними пришел юный верр. Представившись Коруном, он пригласил их следовать за собой и направился туда, где чернел широкий провал входа в огромную пещеру. Карисса осталась с Миколлкой – у мальчика был небольшой жар, и он капризничал, не желая покидать уединение гнезда.

В Главном Гнезде собрались почти все представители клана Скола, исключая дозорных, которые несли стражу, зорко оглядывая окрестности в поисках близко пролетающих гарпий, – ими оказались те самые уродливые птицы, от которых путники прятались в ущелье.

Скол сидел на высоком, грубо сколоченном кресле, опираясь на подлокотник, и внимательно разглядывал приближающихся людей немигающим взглядом черных как уголь глаз. Подождав, пока пришедшие устроятся на оставленных для них стульях, он обратился к Старейшему:

– Надеюсь, вы нашли ваши гнезда удобными?

– Да, благодарим вас за возможность отдохнуть.

– Верры никогда не отказывают путникам в помощи. Так что привело вас в горы? Агуйя сказал, что ваш путь лежит дальше, в Темные Земли? – орландир мельком глянул на стоявшего рядом верра, одного из тех, что был в дозоре, доставившем людей в Гнездовье.

– Он прав, нам нужно добраться в Тенноэн, – кивнул Аллариан. – Эльмиер переживает нелегкие времена, но мы не должны позволить Тьме завладеть им окончательно.

– До нас доходили слухи о полчищах злобных тварей, проникших в наш мир. Да и в Дайнионах нынче неспокойно, – задумчиво склонил голову на бок Скол. – Многие из моих крылатых были ранены в стычках с гарпиями. Ты говоришь, что есть возможность остановить это? Но ведь такое под силу лишь одной Несущей Свет!

– Поэтому мы здесь, – Старейший положил ладонь на плечо Лиессы. – Несущая ведет нас.

– Это дитя?! – орландир с удивлением глянул на девушку.

Лиесса, не мигая, смотрела в черные глаза вожака, а ее зрачки разгорались все ярче, пока пульсирующий свет не заполнил радужку, смешавшись с огненно-зеленым цветом.

– Да, – склонил голову пожилой верр, – теперь я вижу… Прости меня за сомнения, Несущая. Мы готовы оказать любую помощь, но мои воины не выживут в пустынях Тенноэна.

– Там мы справимся сами, – мягко улыбнулась Ли. – Но не могли бы вы оставить у себя нашего… сына? Он слишком мал для той битвы, что нам предстоит.

– Безусловно, мы будем рады присмотреть за ним. Думаю, он легко найдет общий язык с нашими птенцами, – кивнул Скол. – Что-то еще?

– Помнится, кто-то упоминал, что вы знаете короткие тропы, ведущие на ту сторону гор. Вы покажете их нам? – Аллариан лукаво посмотрел на верра.

– Вот оно что! – рассмеялся орландир. – Но ведь вы понимаете, что это должно остаться тайной? Негоже, если искатели приключений начнут толпами ходить в Запретные Земли на поиски выдуманных сокровищ.

– Так ли уж и выдуманных? – приподнял бровь Старейший.

– Мертвое должно оставаться мертвым, – посерьезнел Скол. – Тенноэн все еще горит темной магией. И наследие его опасно.

– Мы понимаем и не распорядимся знанием во вред, – целитель твердо выдержал пристальный взгляд предводителя крылатых.

– Что ж, к рассвету мы приготовим вам кое-что из припасов и отведем к источникам, где вы сможете пополнить запасы воды. А после мои воины укажут вам тайную тропу. Мне жаль, что к нам вас привел такой нерадостный повод – верры всегда рады гостям.

– Позволят Боги, это не последняя наша встреча, – покачал головой Аллариан.

– Ну, а сейчас… Прошу отведать нашей пищи и удовлетворить наше любопытство. Мы редко спускаемся на равнины и почти ничего не знаем о происходящем в мире.

Еще пару часов люди терпеливо отвечали на сыпавшиеся со всех сторон вопросы, не забывая уделять внимание простым, но вкусным и сытным блюдам, расставленным на длинном деревянном столе.

Наконец, попрощавшись с веррами, они прихватили поднос с едой для Каро и Миколлки и отправились обратно к гнездам.

Малыш уже уснул в пещере Кариссы, свернувшись калачиком под боком тоже задремавшей девушки, и Ли не стала тревожить их, только накрыла теплым меховым пледом, оберегая от ночной прохлады. Оставив поднос на столе, она вернулась к Корру:

– Кажется, жар спал. Не стала будить, пусть спит до утра, – девушка забралась на ложе и тут же утонула в ласковых объятьях любимого, с радостью впитывая сладость его губ.

Нежный поцелуй с каждым ударом сердца становился все более чувственным, пока желание не растеклось по венам жидким огнем, обжигая и затягивая в стремительный водоворот. Теплые губы оборотня невесомо касались шелковистой кожи любимой, лаская ее с безграничной нежностью. Его руки мучительно медленно ласкали изгибы стройного податливого тела, заставляя девушку нетерпеливо выгибаться навстречу каждому прикосновению, умоляя о большем, пока, наконец, они окончательно не потерялись в вихре наслаждения, растворившись друг в друге без остатка. И лишь когда сестры-луны осветили горные вершины, сон принял их в свои объятья.

Ли разбудила малыша с первыми лучами рассвета, не желая уходить, не попрощавшись с ним. Не понимая, почему взрослые оставляют его у чужих ему верров, мальчик отчаянно рыдал, испуганно прижимаясь к девушке.

– Маленький мой, ну не плачь, – сердце Лиессы разрывалось при виде заплаканного Миколлки. – Мы обязательно вернемся и заберем тебя. Ты – наш, мы никому тебя не отдадим. Ну что ты, – она крепко обнимала малыша, гладя по вздрагивающей спине.

Уходить и оставлять Миколлку, не так давно уже потерявшего родных, в одиночестве, было невыносимо тяжело, но выбора не было, и теперь Ли ласково уговаривала мальчика, задыхаясь от боли и жалости:

– Сыночек, ты и оглянуться не успеешь, как мы вернемся. Ты только нас обязательно жди…