– Ты обещаешь? – судорожно всхлипывая, спросил малыш, заглядывая в глаза девушке.

– Обещаю, родной, только не плачь, – Лиесса и сама с трудом сдерживалась, чтобы не расплакаться.

– Тогда я буду ждать, ты только возвращайся скорее.

– Обязательно, малыш, ты и глазом моргнуть не успеешь! – со всей силы стискивая Миколлку в объятьях, чтобы мальчик не увидел ее слез, прошептала Ли.

С трудом оторвав от себя цепкие ручонки, девушка передала мальчика Корру, и тот понес его к молодой улыбчивой веррине, из-за спины которой выглядывала любопытная мордашка крылатой крохи. Миколлка вцепился в оборотня, обнимая его за шею и уткнувшись личиком в рубашку, и внимательно слушал то, что говорил ему приемный отец. Выслушав, мальчик, еще вздрагивавший от недавних рыданий, серьезно кивнул, соскользнул с рук и подошел к крылатой. Веррина ласково взъерошила золотистые вихры и подтолкнула малыша к дочери.

Украдкой смахнув слезы, Ли дождалась Корра и вместе с ним подошла к Старейшему и Каро, дожидавшимся их рядом с отрядом дозорных, среди которых были уже знакомые им Яреб и Агуйя. Скол стоял тут же, провожая путников и отдавая последние распоряжения воинам. Закончив, он повернулся к людям:

– Держите, это старая, очень приблизительная карта Тенноэна. На ней обозначены порталы, открытые древними магами, но с тех пор много песка утекло. Начиная с седьмого дня внизу, у тропы, будет дежурить отряд. Верры могут прожить в Темных землях не больше суток, но если будет нужна помощь, разожгите огонь. Мы постараемся помочь, – орландир дал дозорным знак выдвигаться.

– Благодарим, – коротко кивнул Старейший, и путники, закинув потяжелевшие рюкзаки на плечи, поспешили за веррами.

Пополнив запас воды из горного источника недалеко от того места, где начиналась тропа, они отправились в дорогу. Это было похоже на то, что Ли почувствовала при переходе к Лаордену, только сейчас Сойнар ярко освещал горы, поэтому было заметно, что окружающее как будто смазывается, словно художник, рисуя картину, провел рукой по еще влажному холсту, отчего краски смешались и растеклись. Горные вершины мелькали, как в калейдоскопе, сменяя одна другую, и вскоре тропа пошла под уклон, выводя отряд к подножию Дайнионов.

Отсюда начинались Темные Земли – безжизненная желто-оранжевая пустыня с разбросанными кое-где темными островками сухого колючего кустарника и редкими, скрюченными, словно древние старцы, чудом выжившими деревьями, упрямо цеплявшимися за бесплодную почву. Единственным спасением были частые дожди, но и они чаще всего сопровождались жестокими бурями. Иссушающая жара сразу обожгла путников своим беспощадным дыханием. К счастью, еще утром Скол заставил их снять меховые одежды, дав на смену тонкие холщовые штаны, легкие сапожки и широкие полосы ткани – прикрыть лица от вездесущего песка. Рубахи оставили свои. И только Корр по-прежнему оставался в своих серебристых одеждах. Свою куртку он отдал Миколлке, который с удовольствием зарывался в теплый, пахнущий оборотнем мех.

Попрощавшись с дозорными, путники направились прочь от гор. Ноги вязли в песке, затрудняя движение, и спустя милю Корр, помянув Тьму, привычно опустился на лапы.

Пустыня была вовсе не такой безжизненной, как казалось с первого взгляда. Чуткий нос оборотня улавливал запахи живых существ, прятавшихся от любопытных глаз. Чаще всего это были совсем небольшие звереныши, не представлявшие никакой опасности. Но сама атмосфера Темных Земель была очень напряженной. Вокруг путников то и дело взвихрялись потоки сил Зла, настойчиво касаясь их ауры, пытаясь проникнуть в нее, изменить, подчинить. На отражение этих невидимых глазу атак уходило много энергии, и если бы не маррионы, людям пришлось бы нелегко.

– Что же здесь творилось?! – Лиесса, в очередной раз отмахнувшись от темного фантома, оглушительно чихнула. Мелкая песчаная пыль была вездесуща.

– Человеческая магия, – горько усмехнулся Аллариан. – Люди удивительно беспечны в играх с силами, которые они не в состоянии подчинить. Когда-то здесь были цветущие плодородные земли.

– Неужели они потеряны навсегда? – с жалостью оглядывая бесконечные пески, спросила девушка.

– Пока следы магической бури не исчезнут, не стоит и думать о возрождении. Да и потом это почти нереально. Пустыня не любит возвращать однажды обретенное.

Время тянулось однообразно. Уже перевалило далеко за полдень, а перед ними простирался все тот же унылый пейзаж. Взгляду почти не за что было зацепиться в этом царстве ветра и песка, и настроение путников было таким же монотонно-унылым. Корр брел неподалеку, уже не забегая вперед и устало переступая лапами. Сойнар нещадно палил, и над песком дрожало призрачное марево, искажая горизонт и заставляя напрягать взор.

– Я больше не могу, – простонала Карисса, упав на обжигающий песок и морщась от боли. – Даже не догадывалась, что существует такая жара!

– Потерпи немного, до темноты всего несколько часов, – протягивая подруге флягу с водой, посочувствовала Ли.

– Да, нам нужно уйти как можно дальше, – согласился Аллариан. – Эти земли слишком негостеприимны, чтобы задерживаться здесь дольше необходимого.

С трудом поднявшись, девушка вздохнула:

– Теперь я понимаю верров – выжить здесь невозможно.

Через три часа они устроились на ночлег, свернув к зарослям колючего кустарника, хоть немного задерживавшего гонимый ветром песок. Спать пришлось, тесно сбившись в кучу, – после заката ощутимо похолодало, и Каро с проклятьями свернулась в комочек, пытаясь согреться.

Едва Сойнар осветил пустыню, жара вернулась, подгоняя путников в поисках порталов.

Есть не хотелось, и они с трудом заставили себя позавтракать, чтобы восполнить силы. А спустя пару часов, когда отряд перевалил через очередной бархан, на горизонте что-то тускло блеснуло.

– Что это? – Ли прищурившись, вглядывалась в непонятное свечение, приложив ладонь ко лбу.

– Здесь еще могли сохраниться остатки городов, – пожал плечами Аллариан, – возможно, это один из них. В любом случае наш путь лежит в том направлении, так что рано или поздно, но узнаем. Корр, ты что-нибудь чувствуешь?

– Слишком далеко, – отрицательно мотнул головой кот.

– Ну что, тогда и гадать не будем. Идемте.

Свечение на горизонте усиливалось с каждой пройденной милей, и вскоре можно было уже различить обрушившиеся стены полузанесенного песком города, острые шпили зданий которого кривыми стрелами пронзали небо.

До него оставалось не более мили, когда оборотень настороженно дернул ухом и глухо зарычал, предостерегая друзей.

– Что случилось? – Ли подошла к нему и зарылась пальцами в удивительно-прохладную шерсть.

– Не знаю… Впер-р-реди что-то чужое, опасное. Я не могу р-р-разобрать, что это.

– В городе?

– Возможно. Или р-р-рядом.

– Нам все равно не пройти мимо, да и стемнеет скоро. Придется идти, – устало вздохнула Лиесса.