Держась настороже, они двинулись к городской стене. Отсюда было видно, что свет Сойнара отражался от чудом сохранившейся зеркальной поверхности старой башни, потускневшей и затертой песчаными бурями.

Опасность едва не застала их врасплох. Только когда они увидели лавину грязно-бурых тел, величиной не больше домашней кошки, стало понятно, почему оборотень так и не смог понять, с чем они имеют дело, – поодиночке тварюшки не представляли особой опасности, но тут были сотни агрессивных оголодавших убийц, с оглушительным визгом кинувшихся к застывшим людям. Едва успев выхватить клинки, они встретили сбивающий с ног поток. Мелкая тварь прыгнула, оттолкнувшись от сбивавших друг друга тел сородичей, и тут Ли смогла разглядеть, кто на них напал. По коже девушки пробежал озноб страха – маленькая голова с узкими щелями красных глаз без зрачков; крошечный нос, прикрытый наростами; широкая пасть с торчащимивперед острыми зубами в два ряда, способная вырывать куски мяса из зазевавшейся жертвы; маленькие, прижатые к затылку уши и тонкое гибкое тельце с четырьмя лапками с острейшими когтями, способными с легкостью распороть плоть. Что, впрочем, тварь тут же и продемонстрировала, располосовав руку девушки своими когтями, оставившими длинные, глубокие, кровавые раны.

– Тьма! – после секундной заминки Ли стряхнула монстрика и на лету перерубила тщедушное тельце пополам. Дальше все смазалось в жестокую картину бесконечной бойни, в центре которой, прижавшись друг к другу спинами, стояли трое людей, с оскалившимся у ног девушки огромным серебристым котом, и яростно размахивали клинками, отбиваясь от напирающей волны тварей.

Многочисленные порезы от когтей кровоточили, а по бедру Аллариана расплывалось кровавое пятно – один из зверенышей прорвался сквозь оборону и вырвал изрядный кусок плоти, заставив Старейшего застонать от боли. Руки, намертво вцепившиеся в рукоятки мечей, немели от усталости, а все новые и новые твари пытались прорвать стойкую оборону людей.

Измученные, они не сразу осознали, что на них больше не нападают. Оставшиеся звереныши, разочарованно воя, со всех ног улепетывали под защиту разрушенного города, торопясь спастись от не желавшей становиться ужином добычи.

С трудом обтерев дрожащими руками покрасневшие от крови лезвия о мех погибших животных, Ли убрала клинки в ножны:

– Они не имеют отношения к Тьме, – носком сапога она пошевелила ближайшую тушку. – Как же они здесь выжили?

– Вопрос, как выжить нам, если эти твари вернутся, – Аллариан опустился на землю, залечивая страшную рану на бедре. Через пару минут на коже остался лишь розоватый шрам. Остальные порезы затянулись сами собой, подчиняясь внутренней Стихии, и Старейший, черпая силу из марриона, поспешно залечил ссадины и порезы друзей, с сочувствием поглядывая на оборотня, чья сущность отторгала чужую магию.

– Не переживай, – обернувшись в человеческую ипостась, поймал его взгляд Корр, – заживет как на оборотне.

Покачав головой, Ли смочила ткань драгоценной водой и тщательно протерла все царапины любимого.

– Давайте пробираться в город. Надеюсь, эти зверушки достаточно напуганы, чтобы оставить нас в покое, – очертания оборотня поплыли, и через мгновение кот мягко потрусил вперед, прислушиваясь к своему чутью.

Но, видимо, животные были достаточно разумны, чтобы их желание охотиться на непонятных двуногих испарилось, сменившись страхом, так ясно ощущаемым Корром даже сквозь толстые каменные стены. Без приключений отыскав относительно целое здание, бывшее когда-то не то кузницей, не то пекарней с небольшим жилым закутком, они забаррикадировали дверной проем, закрепили чудом сохранившиеся металлические ставни, висевшие на покореженных ржавых креплениях и, не замечая впивавшихся в измученные тела мелких камешков, моментально уснули, провалившись в сон без сновидений.

* * *

Утро застало их уже на ногах. В помещении было душно от нагревшего ржавый металл Сойнара. Ужасно хотелось пить. Противно-теплая вода в единственной оставшейся полной фляге лишь еще больше подстегивала жажду. Сделав пару глотков и смочив пересохшие губы, Карисса предложила:

– Давайте задержимся. Если в городе когда-то был колодец или водоем, я смогу его отыскать.

– Да, без воды нам не выжить, – Аллариан отмерил скудную порцию драгоценной влаги и передал флягу Лиессе. Когда они с Корром немного утолили жажду и убрали в рюкзак опустевшую на треть флягу, Каро выглянула из освобожденных от завала дверей:

– Если древние строили города так же, как мы, то колодец должен быть в центре.

– Пойдемте все вместе. Неизвестно, какие сюр-р-рпр-р-ризы нас тут поджидают, – оборотень мягко перепрыгнул кусок обрушившейся стены и принюхался: – Никого.

Колодец, занесенный песком, они обнаружили там, где и ожидали, – на центральной площади. Нахмурившись, Каро вытянула над ним руки и сосредоточилась. Вода еле ощутимо откликнулась на призыв девушки, находясь почти вне пределов досягаемости. От усилий по слегка потемневшей от загара коже девушки градом катился пот. Прошло не менее часа, пока на поверхности песка расплылось влажное пятно, и друзья бросились к колодцу, поспешно разгребая песок и освобождая место для хлынувшего вверх потока. Повинуясь зову Каро, из-под толщи песка рванул фонтан холодной воды, окатив стоявших рядом Ли и Аллариана и забрызгав оборотня и облегченно вздохнувшую Кариссу. От напряжения девушка вздрагивала, но живительная влага, попадая на разгоряченную кожу, освежала и удивительно бодрила. Только теперь Ли поняла, насколько мучительно хотела пить. Жадно глотая воду, она почти захлебывалась, наслаждаясь ощущением стекавшей в горло прохлады.

Вдоволь напившись, с ног до головы облившиеся, они наполнили фляги и с неохотой отошли от источника.

– Мне пришлось изменить течение подземной реки, – Каро мысленно поблагодарила любимую Стихию, в полной мере оценив доставшийся ей дар. – Теперь здесь долго будет бить родник.

Вскоре они покинули стены города, направляясь в ту сторону, где на древних картах были обозначены порталы. Впереди оставалось не больше одного дневного перехода, и Лиесса чувствовала, как страх борется внутри с непонятным возбуждением, мешая девушке свободно дышать.

Невольно ускоряя шаг, увязая в песке, она торопилась туда, куда тянуло ее, сплетаясь в единый клубок, предчувствие как смертельной опасности, так и невероятного освобождения.

К вечеру, прогнав пригревшихся на камнях, невесть откуда взявшихся посреди пустыни песчаных змеек, они устроились на ночлег, поглядывая в сторону возвышавшихся в паре милей от них гигантских каменных арок порталов. Карты практически точно вывели их на это место, и завтра… Уже завтра их цель будет достигнута…

Всю ночь Лиесса ворочалась рядом с теплым боком Корра, не в силах прогнать навязчивые мысли о предстоящем. Да и трудно было ждать от девушки, что в шаге от возможной гибели она сможет спокойно уснуть, отбросив страх и сомнения. Лишь под утро, забывшись коротким сном, она смогла отдохнуть, но проснулась с восходом Сойнара. Так ее и застал Корр: сидящую на камне, пристально вглядывающуюся в безмятежное спокойствие спящей пустыни.