– Боишься? – кот сел рядом с Ли и прижался к ее ногам.

– Как ни странно… нет. Устала. Устала бояться, гадать, думать… Хочу, чтобы все уже кончилось.

Тепло серебристого тела внезапно исчезло, Ли оглянулась и встретила сапфировый взгляд Корра, молча протянувшего руки любимой. Соскользнув с камня, девушка бросилась в его объятья и застыла, прильнув к груди оборотня. Сердце гулко билось, выдавая охватившее ее напряжение, отдававшее в висках тупой болью. Ладони Корра запутались в огненных прядях. Запрокинув лицо, девушка потянулась к губам любимого, жадно отвечая на его поцелуй, спеша в эти минуты выразить всю глубину своей любви.

– Обещай… – оторвавшись от ее губ, прошептал Корр, пристально вглядываясь в мерцающие звездочки глаз. – Обещай, что вернешься ко мне…

– Обещаю, – ее шепот был едва уловим, как дыхание, но он услышал. Сжав ее в объятьях, он позволил себе лишь еще одно мгновение слабости и отступил, отпуская ее.

Справившись с собой, Лиесса решительно направилась к порталам. Рядом, словно тень, скользил оборотень, а следом спешили Аллариан и Каро, стараясь не отставать.

Через полчаса Ли обратила внимание, что в тишине, нарушаемой лишь шорохом песчинок под ногами, их шаги зазвучали громко и отчетливо. Опустив глаза, она увидела, что стоит на выложенной узкими плитами дорожке, занесенной песком. Теперь, когда ноги не вязли ежесекундно, идти стало намного легче, и уже через короткое время путники оказались на небольшой площади, где широким треугольником возвышались каменные арки трех порталов.

Пустота, царившая здесь, заставила девушку растерянно озираться:

– Это точно нужное нам место?

– Если верить карте и подсказкам Лаордена, то это, несомненно, оно, – развел руками Аллариан.

– Я не понимаю…

Прерывая девушку на полуслове, Корр зарычал. Шерсть на загривке встопорщилась, в оскаленной пасти сверкнули клыки.

– Так-так-так, кто это у нас здесь?

Резко обернувшись на раздавшийся за спиной голос, Лиесса увидела закутанную в черный плащ фигуру, шагнувшую из подернутого пеленой портала, мгновение назад бывшего абсолютно безжизненным.

– Глупые людишки пришли остановить меня?! – громогласный хохот, разбиваясь на сотни отголосков, разнесся по округе.

– Мы можем хотя бы попытаться! – распрямив плечи, Лиесса посмотрела на непрошеного гостя.

– Да что вы мне сделаете, жалкие насекомые! – презрительно воскликнул голос из-под капюшона, низко надвинутого на глаза, – Я даже не стану марать о вас руки! Достаточно и моих слуг!

Тут говоривший простер руки, и вокруг него, стягиваясь в темное облако, заклубилась тьма, заставив Ли сделать шаг назад и поспешно выхватить клинки.

За спиной девушки лязгнули мечи ее друзей, и послышалось глухое ворчание кота. Фигура в плаще взмахнула руками, словно раздвигая невидимые стены, и из клубов черного тумана в сторону застывших в напряженном ожидании людей рванула стая змеекошек, подобных той, которая убила Теа. Стальные когти блеснули в лучах Сойнара, но в этот раз путники были готовы к стремительной атаке. Прыжок первой же твари закончился на клинках Лиессы, пронзивших ее насквозь. Черная кровь залила руки, но ей было не до брезгливости – очередная химера, пыталась зайти ей за спину, стремясь застать девушку врасплох. Обернувшись к ней лицом, Ли настороженно ждала прыжка. За мгновение до атаки она активировала браслеты, и уши резанул оглушительный визг твари, а в воздухе разнеслась вонь паленой шерсти.

Рядом, отражая стремительные удары когтистых лап, сражались Аллариан и Карисса. Краем глаза Ли заметила яростно шипящий клубок, в котором сплелись оборотень и змеекошка. На большее времени не хватило. На месте погибшей твари тут же возникла другая, разъяренная отчаянным сопротивлением. Клинки мелькали так быстро, что казались размазанными полосами огня, а отточенные движения девушки превратились в смертельный танец, не позволявший нападающим приблизиться достаточно близко для удара.

Добив последнюю химеру, Лиесса оглянулась на своих друзей. К счастью, все были живы, хоть и изрядно потрепаны бешеными тварями. Оборотень, уже в человеческой ипостаси, торопливо перевязывал глубокую рану на плече Старейшего – на лечение не было времени.

Тяжело дыша, девушка вновь посмотрела на темную фигуру. Ей показалось, что в темном провале капюшона сверкнули алым огнем глаза.

– Сопротивляетесь?! – в голосе говорившего мелькнули нотки раздражения. – Вы лишь оттягиваете неизбежный конец!

– Ты еще не справился с нами!

Насмешка в словах девушки разозлила пришельца.

– Ничтожество! Да знаешь ли ты, с кем пытаешься бороться?! – змеиное шипение заставило Ли незаметно поежиться. – Возомнила себя ровней? Мне?! Абаддону?!

– Мне не нужно быть ровней тебе, чтобы победить! Мы боремся за свой мир, в котором тебе нет места! – подавляя страх, Лиесса выпрямилась, прямо глядя туда, где яростно сверкали глаза демона.

Не отвечая, Абаддон вновь вскинул руки, и из клубившейся вокруг него тьмы на людей рванули полчища всевозможных тварей, при виде которых душа Лиессы заледенела от ужаса. Единственное, что их объединяло, – это невероятная агрессия, острые как бритва клыки и когти да отсутствие страха перед смертью. Небеса потемнели от множества уродливых гарпий, с хриплым клекотом атаковавших путников сверху, а по земле, с визгом и воем, к ним неслась лавина омерзительных порождений Тьмы.

Думать или бояться было некогда. Они отбивались от непрерывных атак, прикрывая друг друга, оскальзываясь на покрывавшей песок черной слизи, по колено утопая в смердящих останках тварей.

– Прикройте меня!

Корр закрыл любимую своим телом, и Лиесса, воспользовавшись секундной передышкой и загнав элементалей в эллайны, вонзила клинки в песок. Спустя удар сердца ее руки окутало пламя, и девушка, более не сдерживая хлынувшую через нее Стихию, вытянула руки, направляя огненный поток в сторону атакующих их гарпий. Звук, раздавшийся вслед за этим, едва не оглушил ее и заставил ее спутников, на секунду забыв о битве, торопливо зажать уши. К счастью, твари, оглушенные не меньше людей, замерли на месте, лишь несколько мгновений спустя возобновив атаку. Но этих секунд хватило, чтобы сверху посыпался дождь из догорающих тел, и небеса очистились.

Чувствуя, как пульсирует маррион, отдавая ей Силу, Лиесса опустила ладони, переводя огненный поток на вновь атаковавших монстров и едва сдерживая тошноту от выворачивающей наизнанку вони. Через минуту, пошатываясь от усталости, девушка с облегчением опустила руки, глядя на спекшуюся черную корку, в которую превратились полчища тварей.

Поддерживаемая сильными руками Корра, она торопливо восстанавливала энергию, зная, что это еще не конец.

Сметенные взмахом рук демона, останки нападавших растворились, оставив на песке черный налет быстро подсыхавшей слизи:

– Вы сильнее, чем я думал! – голос демона дрожал от ярости. – Но вам не остановить меня! Я сам уничтожу вас, дерзкие рабы!