и увидел, как сквозь ткань, выполняющую функцию двери, просачивается утренний свет. Голоса же приближались. Он слышал, как эти незнакомцы говорили, но их языка он не понимал. Достав из кобуры пистолет, Саймон судорожно сжал его рукоять пальцами, как вдруг совсем рядом послышались шаги и секундой позже юноша увидел сквозь ткань трудноразличимый силуэт вооруженного автоматом мужчины с длинной бородой. Солдаты.

Сердце паренька замерло, но незнакомец не стал задерживаться рядом и, даже не взглянув на замаскированный проход, прошел мимо.

Когда их голоса стихли, Саймон отпустил рукоять своего пистолета и немного расслабился. Решив, что стоит подождать несколько часов на случай того, что незнакомцы рыскают неподалеку, подросток забрался обратно в спальный мешок и, продолжая сжимать оружие в руке, прикрыл глаза и выдохнул.

Спустя полчаса проснулась Ника, но брат не сказал ей ни слова о тех людях, что прошли мимо них. Незачем ей этого было знать.

Сказав, что они пробудут в убежище еще несколько часов и аргументировав это тем, что ему не хватило времени выспаться, Саймон отвернулся на другой бок и даже задремал (чего абсолютно от себя не ожидал).

Но вскоре время выходить все же настало и подросток, наскоро позавтракав, первым выбрался наружу.

Незаметно осмотревшись и убедившись, что поблизости никого нет, он быстро собрал вещи, но вдруг где-то неподалеку послышались автоматные очереди и крики умирающих людей.

— Что это?! — испуганно спросила Ника, расширившимися глазами посмотрев в ту сторону.

— Не знаю, — соврал Саймон, сразу узнавший знакомые звуки выстрелов. Он целый месяц тренировался в тире. — Но это что-то плохое. Бежим!

И они рванули в сторону, перпендикулярную ручью. Бежали брат с сестрой около получаса без остановок, а когда решили остановиться, то присели у дерева и принялись глубоко дышать. Спасибо матери, которая заставляла их тренироваться в спортзале. Если бы не она, они бы и десяти минут не смогли двигаться в таком быстром темпе. Саймон раньше даже не предполагал, что подобные навыки ему когда-нибудь пригодятся.

— Что это было? — вновь спросила Ника, когда ее сердце вернулось к нормальному ритму. — Выстрелы?

— Нет, — покачал головой Саймон, продолжая врать.

— А что тогда?

— Не знаю. Мы почти ничего не знаем о внешнем мире. Может, это монстр, который умеет пародировать звуки, которые мы раньше слышали, или какое-то неизвестное нам явление природы…

— Но почему это не могли быть выстрелы? — недоумевала девочка.

— Не знаю. Может, и выстрелы. Все равно нам нет смысла туда идти.

Ника заметила, что брат что-то не договаривает, но допытываться не стала и просто кивнула.

— Пойдем туда, — Саймон указал в сторону, противоположную ручью и выстрелам, а после, желая как можно скорее замять тему о стрельбе, спросил. — Ну, так что, ты поняла, в чем смысл той истории, которую мы вчера прочитали?

— Ну, вроде в том, что Дейла сгубила его жадность, — высказала свое предположение Ника.

— Да, но это слишком обобщенно, — согласился Саймон. — А если точнее?

— Не знаю, — насупилась сестра. — Больше ничего в голову не пришло.

— Тогда, вот тебе тема для дальнейших размышлений. А сейчас, старайся не говорить, чтобы нас не услышали.

— Кто не услышал?

— Не знаю, Ника. Я здесь нахожусь впервые и знаю ровно столько же, сколько и ты. Кто бы здесь ни был, я не хочу, чтобы они, она или он заметил нас первым.

— Ладно, — согласилась девочка и, стараясь не отставать, направилась за братом.

Спустя еще около трех часов непрерывной ходьбы Саймон заметил, что растительность начала понемногу редеть. Расстояния между деревьев увеличивались, а местность, по которой они шли, начинала переходить в возвышенность.

И вот, когда они взошли на самый верх этого покатого холмика, Саймон и Ника увидели большой город, начинавшийся примерно в полукилометре от них.

Опершись о дерево и почувствовав на своей коже прикосновение шершавой коры, Саймон осмотрел высокие, похожие на древних окаменелых гигантов дома, обвитые неизвестными ему растениями, и улыбнулся.

Вдруг его глаза уловили чье-то движение. Посмотрев правее, он увидел, как по мосту, ведущему из города, шла группа из двенадцати слонов, четверо из которых были детеныши.

— Смотри, — постучав Нику по плечу, он указал в сторону животных.

— Это что, слоны?! — воскликнула девочка, удивленная и восторженная не меньше, чем Саймон. — Настоящие?

— Ага, — кивнул подросток, не отводя взгляда от зверей, которые даже с такого немалого расстояния выглядели очень большими.

— Может, подойдем ближе?

— Насколько я знаю, они не агрессивны для людей… — пожал плечами подросток, а затем согласно кивнул. — Только не слишком близко, ладно?

— Хорошо, — кивнула она и без оглядки пошла вниз по покрытому густой зеленой травой склону к дороге, ведущей к мосту.

Спустившись следом за ней и не прекращая сохранять бдительность, Саймон ступил на твердый асфальт, и они направились в сторону города. Проходя мимо и засматриваясь на редко встречающиеся старые, проржавевшие до самого основания автомобили, юноша буквально чувствовал от них дыхание прошлого. Эти «умершие» столетия назад машины были словно какие-то путешественники во времени. Саймон как будто был археологом, который раскопал один из старейших городов мира, утерянный человечеством тысячи лет назад. Он словно переместился в экран своего телевизора и попал в фантастический фильм. И что ради этого нужно было сделать? Всего-то на протяжении шестнадцати лет с самого своего рождения не выходить из дома.

Когда они приблизились к началу моста, слоны уже были на расстоянии каких-то двадцати метров от них. Звери шли неторопливой тяжелой походкой, размахивая при этом хвостами и хоботами и крутя головой то в одну, то в другую сторону. Когда же они заметили приближающихся к ним людей, то не выказали ни страха, ни злости, а начали выражать что-то вроде любопытства. Саймону даже на секунду показалось, что это они идут смотреть на них, а не наоборот.

Оказавшись совсем близко, один из слонят подошел к Нике и приветственно шлепнул ее своим хоботом по голове. Девочка беззаботно засмеялась и погладила животное по шее. Подоспевшие трое слонят окружили их с братом.

— Они такие милые, — сказала Ника спустя несколько секунд, гладя одного из них. — Просто потрясающие.

— Это точно, — улыбнувшись, кивнул Саймон, положив руку ей на плечо. На некоторое время он забыл о том, что они находятся в постоянной опасности, и тягота этого ощущения ненадолго разжала свои челюсти. Юноша еще долго будет с тоской вспоминать этот момент. — И они тоже нас такими, судя по всему, считают.

Вдруг проходящий мимо взрослый слон поднял свой длинный хобот, изогнул его спиралью и дунул на ребят. Саймон и Ника расхохотались. Смотря то на зверей, то на сестру, подросток улыбался. Видеть сестру