всяких магазинов, продающих разнообразные вещи. Одежду, бытовую технику, еду, и многое другое.

Приблизившись к эскалатору, они поднялись на второй этаж и принялись расхаживать и рассматривать, побывали в разных отделах, в том числе книжном. Саймону раньше казалось, что в библиотеке у господина Рожковски много книг, но здесь… их за всю жизнь нельзя было все перечитать. Некоторые, что он видел на полках, были ему знакомы, а другие он видел впервые.

Юноша забылся и наверняка провел бы там еще много времени, но вскоре Ника заскучала и потащила его прочь из этого отдела. Саймон поддался, но все же урвал пару книг карманного экземпляра.

Пройдя еще по двум этажам, они поднялись на четвертый, и он кардинально отличался от остальных. Вдоль одной из стен располагался длинный прилавок, за которым стояли разоренные холодильники с разбитыми стеклами, а под потолком виднелись подвески, к которым, по всей видимости, когда-то крепились небольшие телевизоры.

Так же на этаже присутствовали пуфики и полукруглые креслица, стоящие около круглых столиков, и небольшие отделы напротив прилавка. Зайдя в один из них, Саймон увидел множества музыкальных инструментов. В стене с левой стороны находился дверной проем и подросток догадался, что второй отдел, который он видел, принадлежал одному и тому же магазину.

Чего там только не было. Фортепиано, скрипки, виолончели, всякие разные тромбоны и валторны. Рассматривая их, Саймон ходил вдоль прилавков, как вдруг услышал бренчащий звук. Обернувшись, он увидел Нику, стоящую рядом с кассой, обклеенной частично содранными с нее постерами с изображениями музыкантов. Она чуть задрала голову и смотрела на висевшую на колках, упиравшихся в подставки, красивую черную гитару с вырезанным на дереве под нижним порожком окаймленный золотом череп и поглаживала пальцами ее струны. Подойдя ближе, подросток осмотрел инструмент внимательнее и увидел, что от черепа исходят языки огня. Они распространялись выше, огибая резонаторное отверстие с правой стороны, а затем переходили с верхней деки на обечайку и после полностью оплетали нижнюю часть всего грифа.

— Что это такое?

— Гитара. Музыкальный инструмент.

— Классная, — на выдохе сказала Ника, чем даже немного удивила брата. В ее голосе действительно слышалось восхищение, которого юноша с ней в тот момент не разделял. — Может, возьмем ее?

— Нет, — покачал головой Саймон, — прости.

— Почему?

— Ты же сама знаешь.

— Да, — кивнула девочка, убирая руку от инструмента. — Но, может быть, мы за ней потом вернемся?

— Может, как-нибудь и вернемся, — кивнул подросток.

— Так давай ее спрячем? Чтобы кто-нибудь другой не забрал.

— Хорошо, — согласился Саймон и снял гитару с подставки.

Осмотревшись, они поняли, что здесь ее деть некуда, поэтому покинули магазинчик и пошли искать другое место. Тогда они забрели в большое помещение. В нем на всю стену висел огромный запыленный экран, а напротив располагались ряды кресел, по ступенькам постепенно поднимающиеся наверх к другой стене.

— Кинотеатр, — догадался подросток.

— Вот бы здесь можно было что-нибудь посмотреть.

— Да, но сомневаюсь, что здесь еще что-то работает.

Осмотревшись, Саймон заметил валяющийся рядом с дверью кусок серой ткани. Взяв его, он поднялся вверх по лестнице, повернул налево, и положил гитару в зазор между креслами и ступенью, а после накрыл ее тканью.

— Не идеально, конечно, но не думаю, что кто-то сюда пойдет, — пожал плечами подросток.

— Надеюсь, — согласилась сестра.

Спустившись к первому ряду, они уселись на удобные кресла и немного передохнули. Когда Саймон через какое-то время взглянул на свои часы и понял, что уже прошел примерно час и сорок минут, то решил, что пора отправляться и уведомил об этом Нику.

— Только мы не знаем, уехали те люди или нет, так что веди себя тихо, будь внимательна и осторожна. Если вдруг что-то случится, хватай свой пистолет и беги без оглядки. Ясно?

— Да, — кивнула девочка. — Поняла.

— Тогда идем.

Покинув торговый центр и выйдя к небольшому парку, расположенному от него с правой стороны, они пересекли его по диагонали, шагая то по дорожкам, то по траве, и задержались ненадолго возле красивого белого фонтана. Изучив стоящие посреди круглого сооружения статуи, дети направились дальше, и вдруг по приближению к зданию с висевшей над дверью табличкой «Миллион граней» Саймон заметил какое-то движение через разбитое окно.

— Стой, — шепнул он, чувствуя внутри своей груди неприятный холодок. — Там кто-то есть.

Медленно взявшись за висящий на лямках автомат, он прицелился и перестал шевелиться, внимательно смотря в сторону здания. В этот момент секунды казались долго тянущимися минутами. Чувствуя участившееся биение сердца внутри своей груди, Саймон уже начал было сомневаться в увиденном и думать, а не померещилось ли ему, как вдруг слева от себя он услышал быстрые шаги.

Повернув голову, подросток увидел это. Существо, похожее на человека, но более не являвшееся им. По первому взгляду Саймон сразу догадался, что это и есть тот самый Гнилой, о котором в своей прощальной записке упоминала Кларисса, и данное название полностью подходило этому чудовищу.

Кожа у монстра была серая и отслаивалась в некоторых местах от мышц и костей, словно какой-то неумелый свежевальщик пытался содрать с него его гниющую шкуру. Один глаз у Гнилого отсутствовал, второй же был черным с красной точкой посередине и немного вывалился из глазницы, а на голове присутствовали волосы, и выглядели они так, словно их достали из слива ванной после купания, положили ему на макушку и приклеили к ней суперклеем. Одето существо было в рваный комбинезон рабочего, а на теле висела старая испачканная табличка с подписью имени Адриан Шнайдер.

Когда Саймон заметил этого Гнилого, тот уже был на расстоянии пяти-семи шагов. Из-за неожиданности тело юноши оказалось сковано, он даже не смог повернуть в сторону твари автомат. Когда Гнилой подошел еще ближе, потянул в их сторону свои цепкие пальцы и подросток с девочкой едва не чувствовали его зловонное дыхание на своих лицах, неожиданно раздался хлопающий звук.

Спустя полсекунды голова существа резко дернулась вправо, словно его кто-то сильно ударил клюшкой по виску. Чудовище рухнуло на землю в паре сантиметров от левой ноги Саймона и, несколько раз конвульсивно дернувшись, затихло.

Послышался слабый, почти щенячий, испуганный скулеж Ники, и подросток наконец-то ожил и стряхнул с себя ледяные цепи обездвиживавшего его страха. Схватив сестру за локоть, он потащил ее обратно в сторону парка, но тут из-за угла выскочил еще один Гнилой, выглядевший в несколько раз противнее первого (хотя, казалось бы, куда хуже, но нет, видимо, отметки «самое худшее в мире» просто не существует).

Вдруг Саймон услышал звук мягкого удара об асфальт. Повернув голову в сторону его эпицентра, они с