– Да, брат, – сказал Степан, – кажется, я начинаю верить во все эти мистические штучки.

– Ясно одно, Стёпка: где-то в нашем районе есть чёрная дыра или бермудский треугольник.

– Сдаётся мне, что Катерина сейчас находится в тёплой компании с Николаем, господином Доусоном и его женой.

– Типун тебе на язык, – перебил брата Фёдор, – Катьку так легко не взять. А если бы её и сцапали, то уже звонили бы нам и предлагали забрать.

– А ещё бы и деньжат подкинули.

Стрельцов старший направил машину в родное отделение милиции, чтобы просмотреть вчерашние сводки. Однако никаких аварий, погромов и убийств, словом, ничего такого, в чём могла быть замешана Голицына, в городе зафиксировано не было.

– И что теперь будем делать? – спросил он у Фёдора.

– Искать, Стёпка. Искать.

Тимофей Иванович Слепцов сидел в своём кабинете в полной темноте. У него абсолютно не осталось сил. Послезавтра он ждал эмиссара Братства, который обязательно потребует у него отчёт. А что он мог предъявить? Слепцов знал, что с Братством шутить опасно. Первой мыслью было скрыться, уехать в свой домик в Испании или взять билет в кругосветное путешествие. Да только Братья найдут везде, и церемониться с ним не будут. Впрочем, у него ещё в запасе почти двое суток. Нужно перестать паниковать, взять себя в руки и найти эту китаянку. Братство предполагало, что на её след мог вывести вездесущий американец, но и он пропал. Тимофей Иванович набрал со своего мобильника московский номер, который ненавидел всеми фибрами души. Но трубка вещала, что абонент находится вне зоны доступа. Мэр набрал ещё два номера, но тот же приятный женский голос предлагал перезвонить позже. Слепцов расстроился, но, хорошенько подумав, решил, что если абонент выключил все свои телефоны – значит, в настоящее время он находится в Техногорске. «Значит, поохотиться приехал, чёрт лысый! – выругался мэр. – Скрыться от столичной суеты и расслабиться!»

Тимофей Иванович вызвал секретаршу:

– Ладушка, найди мне Сову, да поскорее.

На ярко раскрашенном лице девушке появилось недоумение:

– Где же я Вам найду его?

Мэр начал закипать:

– Ты же секретарь, а не безмозглая кукла. Позвони ему в загородный дом, передай, что мне с ним необходимо встретиться.

– Но Вы не можете встречаться с таким человеком в мэрии.

– Заткнись, дура! – рявкнул Слепцов. – Кто тебе сказал, что я собираюсь встречаться с ним тут? Твоё дело найти его и соединить со мной по моему личному телефону.

Слепцов знал, что все рабочие телефоны прослушиваются достопочтимым начальником местной полиции, который долгое время пытался найти компромат на нового градоправителя. Слава Богу, бывший мэр предупредил его, что все личные дела нужно делать вне кабинета и ни в коем случае не пользоваться служебной связью. Тимофей Иванович не стал дожидаться шантажа ушлого мента, а сам предложил ему солидную прибавку к жалованию за хорошую службу. Но бдительность не терял.

Девушка всхлипнула и пулей вылетела из кабинета.

«Какие идиоты меня окружают», – подумал Слепцов.

Он достал из шкафа графин и налил себе кедровой настойки. Рецепт этого чудесного напитка он получил давно, от деда Агея. Так себя называл этот древний старик. Слепцов закрыл глаза. Огненная жидкость приятным теплом разливалась по организму, возвращая силы. Он и не заметил, как задремал и погрузился в прошлое.

Жизнь Тимофея Ивановича была разделена на две половины. Той, первой жизни, он практически не помнил. А вторая началась встречей со странным человеком.

Алёшка, кажется, так Слепцова звали в первой жизни, очнулся глубокой ночью от нестерпимой боли. Левая щека горела огнём. Он лежал в каком-то шалаше на травяной подстилке. Мальчик был напуган и хотел только одного – быстрее вернуться домой. Рядом горел костёр, возле которого сидело непонятное создание с длинной седой бородой и копной нечёсаных волос.

– Кто Вы? – спросил мальчик.

– Зови меня дед Агей.

Только спустя много лет Слепцов узнал, что настоящее имя деда – Иван Соломонов. Но тогда это было неважно.

– Кто Вы? – повторил вопрос Алёша.

– Я хозяин здешних мест.

– Это Вы спасли меня?

Дед кивнул.

– Меня, наверное, ищут? – с надеждой спросил мальчик.

Дед оскалил крепкие белые зубы:

– Если бы тебя искали, то давно бы нашли. Люди мерзкие и отвратительные существа. Добро и зло у них перевёрнуты. Ты останешься со мной. Я стар, мне нужен наследник.

Тогда Алёша не понял смысл слов деда Агея, но по неведомой ему причине остался с ним в тайге, и постепенно привык к жизни отшельника.

– Главное в этом мире – быть сильным, – повторял дед, – люди уважают силу. А диплом мы тебе справим.

Так мальчик и рос, сильным и крепким. Он совершенно забыл о болезнях, которые преследовали его в детстве. Круглый год он бегал босиком и по траве и по снегу, ходил с Агеем на охоту и совершенно перестал бояться темноты. Иногда дед исчезал дня на три, а когда возвращался, приносил вещи, хлеб, соль и спички. На зиму отшельники перебирались в заброшенные катакомбы и, когда вьюга и морозы мешали охотиться, питались консервами, которых тут имелось великое множество. Зимними вечерами дед учил мальчика грамоте, истории, математике, но, главное, научил молиться своему особенному богу.

– Добро есть зло, а зло есть добро, – бормотал старик, зажигал факелы и начинал распевать странные песни. Он тряс головой, всё его тело сотрясалось в конвульсиях. Обессиленный, он падал на землю, а когда сознание возвращалось к нему, оглашал окрестности страшным тоскливым воем. И откуда-то из леса ему отвечали волки. Сначала Алёша пугался таких приступов безумия, благо они случались нечасто – в полнолуние, и длились недолго. Но позже сам приобщился к странным пляскам. В такие минуты ему казалось, что душа покидает тело и может творить странные вещи – вызывать ветры, и ливни, ломать деревья, гасить звёзды. Дед любил сырое мясо. Он рвал зубами убитых животных, как волк.

– Только кровь, тёплая, пульсирующая, может дать силу, – повторял он.

Когда Алёша попробовал в первый раз сырое мясо, он почувствовал приступ тошноты. И сейчас, став господином Слепцовым, он не любил даже запаха крови, но, помня наставления деда, регулярно ел непрожаренные бифштексы. А потом дед слег. Алёше как раз исполнилось пятнадцать. Дед определил днём его рождения тот день, точнее, ту ночь, когда нашёл его, окровавленного, в катакомбах. Юноша не знал, что делать. Зелье, которое готовил себе старик, не помогало, а идти к людям дед категорически отказывался.

– Скоро помру я, – сказал он как-то утром, – ты, конечно, можешь остаться, а можешь уехать в город. Силы и хитрости в тебе больше, чем в твоих сверстниках. Не пропадёшь. Если решишь уехать – прихвати с собой золотишко, которое я нарыл лет двадцать назад. Найдёшь тайник под старой елью. А ещё есть запасы в моей избе, в Кедровке. Знаю, она там ещё стоит. Спустишься в погреб, там найдёшь закопанный сундук. В городе справишь новые документы. И запомни, только власть и сила помогут тебе выжить и сделают тебя счастливым.