«Смелей, – подбадривала она себя, – видишь, ничего страшного не происходит».

Девушка подошла к деревянному строению и заглянула в окно. Баба Луша не солгала. Весь пол был уставлен свечами. В центре нарисован круг, а в круге Катерина ясно увидела китайский иероглиф – знак Чёрного Братства. Но комната была пустой. Катерина уже пожалела, что не послушала Лукерью Семёновну, но было поздно. Резкая боль в затылке оторвала её от внешнего мира. Сознание оставило девушку не сразу – в ярком свете луны она увидела зловещую фигуру в чёрном плаще с капюшоном, склонённую над ней. Катерина вскрикнула и погрузилась в темноту.

Зинаида поджидала любезного Вадима Петровича на улице. Она была полностью экипирована для опасной экспедиции. Старая камуфляжная форма зятя, в которой он ходил на рыбалку, не скрывала, а напротив, подчёркивала её пышные формы, которые так привлекали Вадима Петровича. Голову украшала шапка-ушанка, кокетливо сдвинутая набок, на ногах красовались «патрули» старшего внука, который тоже носил обувь сорок второго размера. В руках женщины был увесистый рюкзак. Вадим Петрович, как истинный джентльмен, попытался поднять его, но почувствовал резкую боль в пояснице.

– Что ты туда напихала, Зинуля? – крякнул горе-ухажёр.

– Не надрывайся так, – успокоила его Зинаида, – мужики не привыкли тяжести таскать. Это мы, бабы, авоськи по двадцать килограмм в обе руки, дитя под мышку, мужа на шею, и вперёд, на седьмой этаж, без лифта.

Зинаида с удовольствием осмотрела транспортное средство Вадима Петровича, которое и машиной-то назвать нельзя. Великолепная конструкция, собранная её обожателем собственноручно, больше напоминала танк на колёсах или одну из бронемашин пехоты. Такой транспорт обычно проезжал по Красной Площади девятого мая.

Обойдя «танк» со всех сторон и не найдя багажника, Зиночка легко втолкнула рюкзак прямо в «салон» на заднее сидение. А своё пышное тело умостила спереди.

– Поехали, что ли?

Вадим Петрович завёл мотор, и «танк» бодро рванул с места, набирая скорость.

– Так что ты там насобирала? – Вадим Петрович кивнул на рюкзак.

– Да так, по мелочи, – пропела Зинаида, – еду кой-какую, одежду тёплую, лопатку сапёрную, авось не пригодится, котелок, медикаменты, воды канистру…

– Ты бы ещё топор взяла, – засмеялся мужчина.

Зинаида расстегнула куртку, и Вадим Петрович увидел, что за поясом у неё торчат совершенно странные вещи: большой охотничий нож в кожаном чехле, топорик для отбивания мяса и деревянная скалка.

– А скалка зачем?

Вооружённая до зубов Зина усмехнулась:

– Я ею лучше всего орудую. Круче всякой биты бейсбольной будет. Знаешь, опыт у меня какой? Сколько раз я ей муженька своего пьяного в нокаут посылала! Убить не убьёшь, а вот чувств лишить – это пожалуйста!

Вадим Петрович только плечами пожал. Он включил музыку и всю дорогу слушал, как Зинуля подпевала Пугачёвой. Голос у его любимой был громкий, жаль только слух отсутствовал.

На покрытый снегом пляж Вадим Петрович решил не въезжать, и припарковаться на повороте. Но хозяйственная Зинаида категорически отказалась от этой идеи: оставлять без присмотра такую машину было, по меньшей мере, преступлением. Такую красоту могли угнать в два счёта.

– А что мы скажем, если нас заметят враги? – спросил Вадим Петрович.

– Что рыбку решили половить.

– Какую рыбку, радость моя, тут лёд ничем не прорубишь.

– А мы сделаем вид, что не знаем этого.

Вадим Петрович вздохнул и вышел из машины. Зинуля выплыла следом.

– Ну, куда теперь?

– Обследуем пляж и прилежащие к нему окрестности, – Зинаида пошла вперёд, внимательно изучая местность.

Минут через двадцать, не обнаружив присутствия Николая, Зинаида решила подняться на пригорок и осмотреться. Подъем был крутым, ледяная корка мешала женщине удерживать равновесие. Вадим Петрович подталкивал её сзади, но несколько раз соскальзывал сам.

Наконец Зинаиде удалось вскарабкаться и подтянуть наверх неповоротливого Вадюшу.

– Включай, – задыхаясь, простонал мужчина.

– Что включать то? – не поняла Зинаида.

– Включай, ну, эту… женскую интуицию.

Ох, зря он это сказал! Зиночка включила свою интуицию на полную мощность и, как бульдозер двинулась вглубь обступающего пляж леса. Вадим Петрович едва поспевал за ней. Неожиданно женщина остановилась и взглянула на него:

– Ты что-нибудь чувствуешь?

Вадим Петрович ничего уже не чувствовал: ноги занемели от холода, поясница ломила, голова просто раскалывалась. Но не признаваться же Зиночке в этом!

– Я в полном порядке, а ты, моя голубка, видимо, устала? – спросил он с надеждой на пятиминутный отдых.

Зинаида полностью проигнорировала «голубку» и, подняв руку, указала на голову.

– Голова у тебя не болит?

Вадим Петрович бодро потряс головой, но острая боль вошла в лоб иглой и вышла где-то на уровне затылка. Он не выдержал и застонал.

– Вот, – резюмировала Зинаида, доставая из внутреннего кармана фляжку, – пей, Вадик. Это коньячок. Сейчас сосуды расширятся, полегчает.

Вадим Петрович подозрительно уставился на фляжку. Уж не проверка ли это? Он помнил, что бывший муж Зинаиды был алкоголиком, и женщина ненавидела пьющих всеми фибрами своей тонкой души.

– Пей, пей, не бойся, – подбодрила его Зинаида.

– Я вообще-то не пьющий… – промямлил мужчина, с вожделением уставясь на фляжку.

– Это не спиртное, это лекарство, – заметила Зина и сама сделала большой глоток.

Вадим Петрович последовал её совету. Головная боль действительно начала стихать.

– Мы на правильном пути, – резюмировала Зинуля.

– Почему ты так решила?

И тут Зиночка выдвинула свою версию исчезновения Николая. А состояла она в следующем. Не так давно, в каком-то журнале женщина прочитала о чудесной пещере в Непале. В эту пещеру собирались лучшие представители всех рас, живших когда-либо на Земле. Были тут и атланты, и странные семиметровые аборигены, имевшие три глаза (Зинуля мучительно пыталась вспомнить, как их называли, но головная боль мешала сосредоточиться), и невысокие тибетские монахи. Сидели они в позе лотоса в каменном зале, и то ли дремали, то ли просто отдыхали от трудов земных. Попасть в эту пещеру простому смертному невозможно. Сначала на людей нападала ужасная головная боль, потом их начинал преследовать страх и паника, потом перехватывало дыхание, переставали двигаться конечности. Была там ещё какая-то преграда. Зина пожалела, что невнимательно читала статью. Но это неважно. Главное, что если дотащиться до последней черты, которую ни один из простых смертных не мог перешагнуть, можно увидеть очертания странных людей.