Рыжик что-то тихо прошептал. За воем ветра Макс не столько расслышал, сколько прочитал по губам:

– Это только игра…

Непонятно, кому он это напоминал: своему спасателю или самому себе. Макс стиснул зубы. Сдаваться он в любом случае не собирался.

Может быть, попробовать вытащить кинжал? Если удастся загнать его в какую-нибудь трещину, по крайней мере будет за что держаться… И нет ведь, чтоб кто-нибудь помог.

Хотя нет. Уже помогают. Ворон навалился на ноги. Сопит, пытается удержать, но на самом деле добился лишь того, что почти уже стащил сапоги… А где Мэриэн?

Макс с трудом повернул голову:

– Мэриэн?

– Здесь я, – решительно ответила воительница.

Макс беззвучно взвыл. К полному комплекту приятных ощущений добавилась еще и режущая боль между лопатками – Мэриэн беззастенчиво уперлась коленом ему в спину. Оцарапав щеку кольчужным рукавом, вниз нырнула рука.

– Держись! Ну!

Извернувшись, Рыжик вцепился в протянутую ему ладонь. Держать сразу стало легче, сползание прекратилось. Но зато колено вдавилось в спину с такой силой, что Максу на миг показалось, что его сейчас продавит насквозь, а когда он встанет, на камне останется оттиск.

– Вытаскивай его, – приглушенно просипел Макс. – Быстрее…

Лежа над пропастью лицом вниз, он видел то, что не могли видеть другие: сгрудившись на тропе, команда темных в полном составе пялилась на них снизу вверх… Хорошо еще, что стрелять не пытались. Впрочем, может быть, они просто ждали, чем закончится это маленькое представление.

Были бы свободны руки, можно было бы попробовать кинуть в них что-нибудь. Тот же фаербол хотя бы. Хорошая мишень. Компактная.

Не отводя взгляда от рассматривающих его соперников, Макс продолжал вполголоса ругаться:

– Дурак… Кретин… Я уже и так десять раз пожалел, что вообще тебя взял…

– Зачем тогда мучился? – Тяжело дыша, Рыжик перекатился через край. – Всего-то надо было разжать ладонь.

– Надо было, – выдохнул Макс. И тут же во все горло завопил: – Быстро все от края! Прячьтесь!

Чем хорошо пятидесятиметровое преимущество в высоте, так это тем, что пущенные снизу стрелы сюда просто не долетают. Реально опасаться нужно только магии.

Первое заклинание было пробным. Пристрелочным. Рикошетом брызнувшие от каменной стены колючие снежинки смогли бы испугать разве что впервые оказавшегося в игре новичка. Но их как раз хватило, чтобы вдребезги разбить все надежды на мирный исход. Вражеская команда явно не собиралась отступать без боя, и уже в следующую секунду можно было ожидать чего-нибудь гораздо более серьезного, чем «ледяной клинок».

Макс ждать не стал. Вместо этого он сам перешел в наступление.

Яркая вспышка. Хлопок. И пять сорвавшихся с кончиков пальцев голубовато-синих огоньков понеслись вниз… чтобы завязнуть в воздухе, не долетев до цели каких-то полметра. Макс тихо чертыхнулся.

В ответ вражеский волшебник резко взмахнул рукой. Шипящий кнут черного огня хлестнул тело утеса не далее чем в двух шагах. В лицо брызнуло каменной крошкой. Макс инстинктивно отшатнулся. Заклинание «темной энергии» в большинстве игр считалось «запретным знанием» и использовалось только самыми отъявленными злодеями… И конечно же игроками. Равным образом как темными, так и светлыми.

Неприятное заклинание. Хорошо, что он промахнулся, а то было бы очень больно.

Ответный удар Макса тоже пропал втуне. «Пламенная стрела» всего лишь оставила выжженную отметину на камне. Чужой маг успел вовремя отскочить… Такой прыткий, значит? Ну ладно, теперь твоя очередь.

Команда темных спокойно отошла чуть в сторону, чтобы не помешать и не попасть под удар. Оседлав ближайшие валуны, игроки внимательно следили за ходом дуэли, изредка обмениваясь между собой ехидными комментариями. Бард что-то тихонько тренькал на своей гитаре. Спутники Макса тоже не вмешивались.

Очередное заклинание рассыпалось ворохом красивых и совершенно безвредных искр. Макс тихо вздохнул. Защита вражеского волшебника была на удивление хороша. Вероятно, «кокон неуязвимости», позволяющий большинство заклинаний принимать просто «на грудь». Максу же приходилось хуже: часть здоровья он уже потерял. А ведь дуэль еще только набирала силу…

«Шок»… Эй! Ты за кого меня принял? Стыдно, братец, стыдно. Вот тебе за это «стрела Мельфа»… Что? Защита от кислоты? Обидно.

«Хромосфера»… Ха! Мазила! Ты куда вообще целился? В синее небо?

«Масло»… Ага! Поскользнулся! Упал!

«Молния». Ух ты, это уже тяжелая артиллерия… На держи такую же, не скучай.

Сорвавшаяся с ладоней Макса ослепительная зубчатая дуга сбила чужого колдуна с ног, отразилась от защитного заклинания и пошла гулять меж каменных стен. Ущелье озарилось яркими вспышками рикошетов. Игроки темных моментально попадали со своих насиженных мест, прячась за валунами. Кто-то приглушенно взвыл.

Исчерпав вложенную в него силу, заклинание постепенно угасло. В ущелье едко пахло жженым камнем.

Темный маг поднялся, покрутил головой, холодно и невыразительно посмотрел вверх. Медленно поднял руки над головой. Поза призывания. По одному этому уже было ясно – шутки кончились. Макс напрягся, присматриваясь…

Чтобы распознать творимое волшебство, много времени не понадобилось – всего секунда. После чего Макс подскочил на месте и завопил во все горло:

– Уносим ноги! Быстрее!

И, подавая пример, метнулся вдоль склона. В голове билась одна мысль: «Не успеем». Макс прекрасно знал, что подобные заклинания покрывают громадную площадь… Единственный шанс – попробовать его нарушить.

Только как?

Кастовать на бегу дело непростое. Достаточно всего лишь споткнуться, сделать рукой неверный или просто неточный жест, не вовремя выдохнуть, сбив дыхание, – и заклинание сорвется. Хорошо еще, если при этом не ударит по самому заклинающему… Впрочем, даже взрыв под ногами – это все равно лучше, чем то, что творится сейчас сзади.

Кинуть по прямой не было возможности, пришлось запускать навесом. Ослепительно пылающий фаербол взмыл высоко в небо и по крутой дуге рухнул где-то в ущелье. Глухо ахнуло, к небу взметнулись густые клубы дыма. Непонятно только, нанес ли взрыв врагу хоть какой-то урон. Останавливаться и проверять было некогда. Судя по первому подхваченному эхом отголоску далекого воя, если и нанес, то явно недостаточный.

– Заткните уши! Вниз! Быстро вниз!

Макс первым, не раздумывая, сиганул с обрыва. Сердце пропустило удар и закатилось в пятки… Удар, шорох рассыпающихся камней и вспышка боли. Прикрывая руками голову, Макс покатился вниз по насыпи. Хорошо еще, что высота здесь была уже не столь велика. Обошлось без переломов – всего лишь несколькими шишками. И еще четвертью потерянного здоровья.