Рюкзак порвался. Тщательно оберегаемые запасы разбросало на десять метров в округе. Разбитые пузырьки с зельями, рассыпанные порошки. Ветер трепал края застрявших между камней свитков. Собирать их уже не было времени.

– Не отставайте!

За спиной медленно нарастал дикий, разрывающий уши визг. Даже на таком расстоянии от него ныли зубы и темнело в глазах. О том, каково было бы в самом центре, Макс старался не думать.

– Что это? – на бегу выкрикнул Ворон.

– Помнишь, мы с тобой говорили о высшей магии? – хрипло ответил Макс. – Это «вопль баньши». Чуть не влипли.

– Круто…

Да. Куда уж круче. Однажды – только однажды – Макс уже видел это заклинание в действии. Пару лет назад в одной из ныне уже закрытых игр крупный отряд геймеров – сборка из нескольких объединившихся на старте команд – столкнулся с одиноким волшебником-профессионалом. Наблюдая издалека, Макс не смог разобрать, из-за чего завязалась ссора. Но результат он видел прекрасно – четыре десятка вмиг отправившихся в Зал Ожидания игроков и всего лишь чуть прихрамывающий маг.

Сегодня это заклинание применили против него самого. И то, что вообще удалось уйти, нельзя назвать как-то иначе, кроме как голым везением.

Удача – это, конечно, уже немало, только вот полагаться на нее нельзя. Сегодня она с тобой, а уже завтра может и отвернуться… Макс не переставал проклинать себя за то, что не смог правильно определить ранг чужого волшебника. Ошибка, едва не ставшая роковой. И то, что чужак совсем не выглядел на свой уровень, – не оправдание. Он профессионал. Таким незачем выпячивать свои способности, стараясь казаться сильнее. Большинство опытных игроков, наоборот, стараются выглядеть безобидно, чтобы не отпугнуть возможных противников. И в команду они берут спутников послабее.

Можно было и догадаться…

– Бродяга?

Макс вымученно вздохнул. Опираясь на выщербленный бок валуна, согнувшись и тяжело дыша, на него смотрел Ворон:

– Может, остановимся? Все равно уже вырвались.

– Ты так думаешь? – Воспользовавшись передышкой, Макс смахнул со лба многочисленные бусинки пота. Жарко… Зато в реальности, наверное, уже стены инеем покрылись. Макс попытался вспомнить, закрыл ли он форточку, – не смог и прогнал эту мысль как в данный момент несущественную. – Обернись-ка.

Из оставленного за спиной ущелья все еще поднимались слабые струйки дыма, подхватываемые и тотчас уносимые ветром.

– Спорим, они уже идут следом?

Макс обежал взглядом иззубренные вершины тянущихся ввысь утесов. Никого… Пока еще никого. Но скоро будут, за это можно зуб дать. Конечно, на то, чтобы взобраться на утес, им потребуется время, так что несколько минут пока еще есть… Главное – бездарно их не потратить.

– Идем.

– Я ногу подвернул, – пожаловался Ворон. – Больно.

– Сочувствую, – коротко отозвался Макс. – Вставай.

– А-а-а-эй! Вон они! – Подхваченный эхом крик метнулся среди каменных стен. Макс быстро обернулся.

На вершине скалы стоял человек в темно-зеленом плаще. Чтобы узнать его, не потребовалось много времени: один из рейнджеров вражеской команды. Особенно не задумываясь, Макс метнул в него «пламенную стрелу»… Промахнулся – чужак успел спрятаться за камни. Но по крайней мере шуметь он перестал.

Неважно. В любом случае теперь уже поздно. Отойти подальше от дороги и затаиться в какой-нибудь пещере – тактика, на которую Макс возлагал все свои надежды, теперь уже точно отпадает. Остается только одно: бежать. Бежать по этим узким и ненадежным горным тропам, по вражеской территории, по местам, кишащим не только самыми опасными в игре монстрами, но и другими игроками. Бежать… Тяжело будет. Очень тяжело и очень опасно.

Только вот альтернатива – повернуть навстречу врагу и геройски погибнуть – нравилась Максу еще меньше.

И значит:

– Быстрее… Что вы там копаетесь? Быстрее!

– Вот возьми, – тихо сказал Рыжик. – Выпей.

Ворон кивнул, дрожащей рукой выдернул пробку, присмотрелся к вяло колышущейся в маленьком флакончике темного стекла густой жидкости. Понюхал:

– Дрянь какая…

– Угу. Пей.

Ворон поморщился, но выпил. Его лицо все еще сохраняло бледно-зеленоватый цвет. Сидящий на камне Рыжик угрюмо и сосредоточенно бинтовал свою лодыжку. Мэриэн в пробитой и в нескольких местах запятнанной красным кольчуге стояла рядом. Ветер слабо шевелил выбивающиеся из-под шлема волосы.

Макс устало вздохнул. Три часа сумасшедшей гонки не прошли бесследно ни для кого. Узкие горные тропы, пещеры, перевалы… Логово упыря – трусливой, питающейся падалью твари, которая, перед тем как ускакать в темноту, успела наградить наткнувшегося на нее Рыжика двумя глубокими отметинами от клыков. Чуть позже в стычке с преследователями ранили Мэриэн. Еще через полчаса неведомо откуда прилетевшая отравленная стрела попала в плечо Ворону. Отчаянно матерящемуся Рыжику, у которого вдобавок воспалился укус, пришлось его тащить, пока Бродяга и Мэриэн остались прикрывать отход. В том бою Мэриэн ранили еще раз, и довольно серьезно. Обратно ее пришлось вести чуть ли не под руку, и, чтобы сдержать наступающих на пятки врагов, Макс потратил последние свои свитки, приберегаемые на самый черный день.

Свои собственные раны он давно уже не считал. Просто с некоторых пор стал выбирать самые трудные и опасные дороги, либо идущие по узкому, в локоть шириной, карнизу над самым краем пропасти, либо ныряющие в темные и непредсказуемые недра пещер, либо просто тяжелые и требующие максимум усилий. Лучше уж сорваться в пропасть или сгинуть в лапах какого-нибудь монстра, чем стать еще одной зарубкой на посохе ведущего чужую команду мага. А так хотя бы есть шанс. Они тоже люди. И, значит, тоже могут устать, запутаться, не осилить трудную и опасную дорогу. Сдаться.

Слабым утешением служило только одно: двигались они все-таки в правильном направлении. Соперники соответственно наоборот. Макс не переставал удивляться их упорству: три часа ломать ноги по скалам, возвращаясь обратно к стартовой точке… И ради чего? Чтобы отомстить? Ну да, двоих игроков они потеряли. Но стоило ли ради этого так кипятиться? Пройти добрую половину игры и бросить все ради банальной мести? На их месте Макс давно бы уже махнул рукой на упрямо лезущих все глубже и глубже в горы врагов. Победа дороже.

А убийцам отомстить можно и после игры. Когда они меньше всего будут этого ждать.

Падающая на излете стрела чиркнула о камень всего в трех шагах от Макса. Стрелок даже не прятался. Открыто стоял на вершине скалы и скалился во все зубы. Знал, что бояться уже нечего.

Макс медленно поднялся. Вздохнул, повернувшись к Рыжику:

– Отходите вниз по ущелью. По карте там должна быть старая сторожевая башня, встречаемся там… Мы с Мэриэн примем бой.