Кожу продрало холодом. Что это? Опять инопланетные трюки?

– Эми, да что там такое?

В ответ – поток непристойной ругни, и наконец объяснение:

– Мы не компенсируем кривизну оболочки!

– Но почему? Разве ты не дала мне механизм компенсации, когда мы подошли к узлу?

– Конечно, дала! Но я не знаю, почему…

Эми умолкла, затем испустила отчаянный вопль.

– Что такое? – прорычал капитан.

– Мы перескочили в другую оболочку, – уныло и растерянно ответила Эми. – Наверное, из-за манёвров уклонения. Тут градиент кривизны очень большой, мы поддавали реакторами и вышли совсем не туда.

– Можно скомпенсировать? – спросил он и глянул на неё искоса.

Её лицо – угрюмая гримаса.

– Погоди-ка…

Она бешено забарабанила по клавиатуре, затем подняла руки, схватилась за свои косички.

– Да мы в закрытой оболочке!

– И что это значит?

– А то, что мы углубились в узел. Мы больше не идём по орбите вокруг ядра, мы вышли на орбиту чёрной дыры. И если продолжим, выйдем прямиком туда, где нас поджидают земляне.

Айра подавил готовый вырваться стон. Может, Улану не стал гнаться только из экономии топлива?

– Изменим курс! – заключил капитан.

– Не поможет, – возразила Эми. – чтобы выйти из оболочки, надо вернуться в самую тонкую её часть. Иначе будем вечно кружить.

Капитан глубоко вдохнул. Если уж надо лезть в самую пасть врага – «Ариэль» полезет.

– Курс на точку перехода. Мы примем всё, чем Улану сможет попотчевать нас.

Корабль развернулся и пошёл назад, к врагу.

– Сэр, мы проанализировали курсовой вектор галлийцев, – самодовольно улыбаясь, доложил солдат, сидящий за консолью астрогации. – Они застряли в узле. Послать за ними корабли?

– Нет, – неохотно выговорил Густав, качая головой.

А ведь послать хочется. Тяжело останавливать погоню за врагом, в особенности после многочасового унижения и колкостей от послушника. После того как галлийцы выскользнули между пальцев, святоша превратился сплошь в ядовитую язву.

– Отчего же нет? – едко осведомился Родригес. – Боитесь, что поймаем?

Генерал повернулся к нему и процедил:

– Нет, потому что нет смысла. Галлийцы ожидают погоню. К тому же мы лишь бессмысленно потратим энергию.

Послушник надулся от злобы.

– Вы называете охрану тайн пророка бессмысленной тратой энергии?

– Отец, вы знаете хоть что-нибудь о битвах в варпе? – холодно спросил Густав. – За сверхсветовым пределом погоня – что блуждание в тумане. Не видно ни черта! Добычу можно поймать, только если буквально уткнёшься в неё.

Он яростно ткнул пальцем в сторону дисплея на стене.

– Знаете, что это значит?

– Если вы хотите унизить меня, спрашивая о технических деталях…

– Это профиль их выхлопа! – буркнул генерал. – Чтобы убраться отсюда, они сожгли массу топлива. А ведь они не заправлялись после Зуни. Для корабля их размеров это значит, что времени у них осталось в обрез. Хуже того, их капитан глупо ошибся, потратив ещё больше антивещества и кучу времени. Мы предупредим охрану заводов антивещества за десятки световых лет от нас. Когда он выберется из узла, у него останется лишь два выхода: умереть в космосе или сдаться.

Густав скомандовал:

– Связь!

К нему подскочил офицер.

– Слушаю, сэр!

– Вахиду, капитану корабля «Газа»: немедленно отбыть на Зуни с новыми приказами для адмирала Танга. Предупредить все заправочные станции в радиусе шестидесяти световых лет. Считать угрозой любую несанкционированную заправку, пусть и при наличии всех необходимых документов. Передать всем, что…

Густав замялся на мгновение. Нельзя же раскрывать то, что произошло у базы проекта.

– …что мы засекли галлийский корабль-диверсант, вовлечённый в заговор с целью убить пророка. Этот корабль украл информацию, критически важную для безопасности пророка, и хочет проникнуть к нам, пользуясь крадеными идентификационными данными. Танг уполномочивается использовать рабочие силы флота на Зуни для слежки за всеми звёздами, где может заправиться диверсант. Флагман – «Газа» под командованием Вахида. Тангу – оставаться на Зуни и оборудовать имеющимися «ключами» оставшиеся корабли.

Меньше всего Густав хотел давать Тангу повод увести флот от Зуни-Дехел. Пусть торчит там, хлопочет над оснащением эскадры.

– Так точно, сэр! – выкрикнул офицер и кинулся к рубке секретной связи.

Тангу не понравится то, что забирают корабли его бесценного ударного кулака. Но адмирал потерпит. Нельзя допустить, чтобы галатеане вернулись домой. Непонятно, что они сотворили с Реликвией, но от неё больше нет передач. Впервые за два года. И неясно, как восстановить связь. При мысли об этом к горлу подкатывала тошнота.

Когда наконец пошли данные от медленно перезагружающихся компьютеров, выяснилось: Реликвия переслала диверсантам петабайты информации. За десять минут доступа галлийцы сделали то, к чему команда Густава не сумела и приблизиться за целых два года. Теперь у врага вновь технологическое преимущество. Невыносимая ситуация. Кто знает, какое супероружие вручили инопланетяне генетическим фашистам? Как же он, Густав, завидовал им!

Зависть толкнула его к решению.

– Астрогация! – гаркнул он.

– Сэр?

– Передать на «Саладин»: идти в погоню за диверсантом. Медленно. Не пытайтесь нагнать, только следите.

Найти снаружи идущего в варпе гораздо проще, чем пытаться нагнать. Оборудованные телескопами дроны фиксируют вспышки варпа спустя дни после прохода корабля. При варпе всегда остаётся радиационный след, даже при самых совершенных стелс-технологиях.

– Удостоверьтесь, чтобы они не ушли, – добавил генерал.

Лучше уж перестраховаться.

Удивительно, но Родригес даже и не попытался глумиться, услышав этот приказ. Густав глянул искоса, ожидая непрошенного мнения, но не обнаружил послушника. И куда он делся? И что побудило его уйти? Ещё один повод для тревоги. Однако без него куда спокойнее.

Генерал снова уставился на дисплей. Осталось немного – и диверсанты окажутся в кулаке. А с ними и секреты Реликвии.

Роботер проснулся от шока – будто его бросили в ледяную воду – и обнаружил себя в мускульном баке, где и лежал, когда началось инопланетное вторжение в разум. Ошалев от радости, Уилл приказал баку удалить гель и открыться. Как здорово выдернуть руки и ноги из вязкой тюрьмы! Хотя тело болит, словно после отчаянной взбучки. Но главное – Уилл снова живёт, дышит и свободен!