– В мой разум? – выдохнул роботер.

– Ты избран представлять людей.

– Но как я могу? – в ужасе вскричал Уилл. – Я всего лишь роботер!

– Именно потому мы и выбрали тебя, – ответила самка. – Ты – вершина человеческой способности к адаптации.

– Нет! – заорал Уилл. – Вы не можете взвалить ответственность за всё человечество на мои плечи! Я не позволю.

Он попробовал выгрузиться из симуляции – безуспешно. Он помчался вдоль стен, отыскивая выход, – напрасно. Он схватился за тонкие стены убежища, яростно дёрнул.

– Ты должен отдыхать, – сообщила самка. – Необходимы дальнейшие изменения во взаимодействии твоего разума с телом.

– Нет! – взвыл роботер, но ничего уже сделать не смог.

Кусок за куском инопланетяне снова разобрали его разум.

Густав уставился в экран, мысленно желая, чтобы снова появились галлийцы. Они всё ещё не вошли в поле зрения. Корабль-диверсант обнаружил себя внезапно и тут же удрал в недосягаемую область вблизи солнца, Дроны безнадёжно отстали. Но пропали галлийцы ненадолго.

Густав выстроил дроны в оптимальную поисковую конфигурацию и отправил в лихорадочном темпе прочёсывать пространство у звезды, реагируя на все подозрительные сигналы. К счастью, мест для игры в прятки немного – и все они уже под контролем. Если галлийцы захотят прорваться домой, без боя им не уйти.

Густав ждал, борясь с подступающей тошнотой. Чёртов послушник всё время торчит рядом! С самого начала тревоги Родригес только зловеще молчал и кривился. Лицемерный святоша. Как будто неприятность с вражеским лазутчиком – аргумент в пользу уничтожения Реликвии. Как будто хоть что-нибудь может оправдать этот безумный план. Выгнать бы послушника к чёрту из центра, но нельзя. Нужно выиграть бой, и пусть Родригес видит, как это делается.

Минуты ползли, и наконец Родригес обронил:

– Генерал, вы ещё не нашли их? А может, вы именно так и хотели оповестить Последователей о Реликвии, отдав наши секреты врагу?

Густав криво поглядел на него и процедил:

– Они не уйдут отсюда живыми.

А затем он мысленно обругал себя. Зачем ещё что-то объяснять святоше?

– В самом деле? Кто-нибудь подозрительный уж точно решит, что вы намеренно зазвали их. Генерал, вы слишком уж напоминаете жителей Галатеи. Ущербность веры. Неразборчивая тяга к знаниям.

Густав с трудом подавил желание едко и хлёстко ответить.

– После атаки на Мембури вы должны были понять, что галлийцы начнут интересоваться, – заметил послушник.

Конечно же, Густав понял. Но не ожидал настолько быстрой реакции. Ничего в рапорте Танга не указывало на успешную софт-атаку во время битвы. Адмирал лишь описывал свои идеально исполненные манёвры. Зря Густав поддался на адмиральские уговоры и разрешил использовать «ключ» для испытания в бою. Если бы следовали изначальному плану и оставили «ключ» для штурма Галатеи, сегодняшней беды не случилось бы.

Вдруг генерала посетила идея: если уж «ключ» и принёс беду, может, он и выручит?

– У дронов «ключи» готовы? – спросил Густав вахтенного офицера.

– Нет, сэр. Роботы пошли в погоню на варпе. Но будут готовы через несколько минут.

Густав улыбнулся.

– Пусть стреляют по квадратам в места, где могут прятаться галлийцы.

Тогда ублюдки уж точно не ускользнут без синяков. А, возможно, и обнаружат себя.

– Настроить телескопы на рассеяние от попаданий, – добавил генерал и, прищурившись, снова всмотрелся в экран. – Посмотрим, как запляшут подонки с вывихнутыми генами, когда малость подогреешь их консервную банку.

«Ариэль» дрейфовал вокруг звезды. Медленно тянулись невыносимо мучительные часы. Корабль грелся. Конечно, он был приспособлен к жёсткой засветке, но не настолько мощной. Хотя звезда маленькая и тусклая, но это всё-таки звезда. Даже со шконки Айра ощущал, как расширяется корабль. Стон мучимых переборок раздавался по всей мезооболочке. Буферы искрили и трещали под солнечной радиацией. Но, несмотря на машинные шумы, капитан все равно различал хриплое, больное дыхание Уилла.

– Приближаются новые дроны, – уныло оповестил Хьюго.

Капитан снова оценил построение эскадры дронов. Радует только одно: земляне всё-таки недооценили двигатели разведчика. «Ариэль» уйдёт в варп раньше, чем ожидает генерал Улану.

Однако толку с того будет немного. Корабль сразу заметят, а в самом центре системы варп слишком медленный. Если двинуться в нужном направлении, дроны перехватят «Ариэль» задолго до выхода в области чистого вакуума. Спасение – выйти на курс, неожиданный для врага, и улететь так далеко, чтобы смена курса уже не представляла опасности. Капитан отправил СОП искать слабину в построении землян. Увы, без помощи роботера программировать долго и трудно.

Мысли капитана вернулись к Эми и её хлопотам над Уиллом. Она ещё сидела на полу и пыталась хоть как-то облегчить состояние роботера.

Капитан наклонился, заглянул вниз.

– Эй, как там наш спец по роботам?

Эми поглядела вверх и вздохнула. На её лице добавилось морщин. Айра знал, что к своим – а в особенности к таким молодым, как Уилл, – она относилась как заботливая мама. Эми терзалась и страдала от невозможности помочь.

– Пока ничего определённого, – ответила она. – Я пытаюсь накачать его антителами, но никакого эффекта. Чёртова зараза меняется, как только я узнаю её белковую структуру. Я никак не могу повлиять на его иммунную систему, не удалив микромашины. А со здешними инструментами я не могу удалить микромашины, не причиняя серьёзного вреда интерфейсу. Надо искать другие решения.

– А как насчёт разбудить его? Это возможно?

– Не думаю, – ответила Эми, покачав головой. – Интерфейс пока замкнут в кольцо обратной связи. Это похоже на беспрерывное скармливание памяти чувствам, только хуже. Я не понимаю, что происходит в его голове. И останется ли он тем же Уиллом, когда проснётся.

– Всё настолько скверно? – морщась, спросил капитан. – Эта дрянь может по-настоящему изменить его личность?

– Откуда нам знать? Подумай о том, что чужой софт учинил с «Ариэлем». Похоже, такой же хаос творится теперь в его голове.

Везти на своём корабле субъекта со взломанным инопланетянами рассудком – малоприятная перспектива. Компьютер можно выключить и перезагрузить. С человеком не выйдет. О таком даже и думать не хочется.

– А ты как? – спросил капитан, решив сменить тему.

Эми изобразила мужественную улыбку.

– Я проверила себя и Рэйчел на вирус. Обе пробы – положительные. Но инфекция не проявляется. Думаю, без помощи микромашин, как в голове Уилла, вирус не опасен. Что поддерживает теорию о техногенном происхождении заразы. Но я на всякий случай вколола и себе, и Рэйчел противовирусные коктейли.