– Наверное, удивительное и неповторимое впечатление, – бесцветным голосом выговорил Хьюго.

– Скорее пугающее, – поправил Уилл.

– Преобразившиеся что-нибудь говорили о том, как они манипулируют звёздами?

– К сожалению, нет.

– Они упоминали барионный резонанс? Сингулярные состояния материи? – не отставал физик.

– Ну, в общем, мы говорили не о технических деталях, – промямлил Уилл.

– Почему нет? Ты же говорил с ними! Отчего тебе не пришло в голову? Да ты мог спросить что угодно!

– Я был слишком занят выяснением судьбы человечества, – огрызнулся роботер.

Ему вовсе не хотелось выслушивать очередную порцию научной галиматьи от распалённого Хьюго.

– Если бы мне дали шанс… – начал физик дрожащим голосом.

– Уилл, – сурово выговорил капитан.

Хьюго смолк.

– Да, капитан, – сказал роботер.

– Вы уверены в искренности этих… чужих?

Уилл глубоко вдохнул.

– Сэр, я знаю, что это тяжело принять, но поверьте: у них нет повода лгать.

– Да брось! – воскликнул Джон и разразился смехом.

– Тихо! – рявкнул Айра. – Уилл, продолжай.

– В смысле, э-э, они же доказали свою силу. Они сделали «ключ» и ту звезду. Почему они не могут выполнить и всё остальное?

– Они говорили про то, сколько у нас времени на испытание? – спросил капитан.

– Сэр, я не припоминаю, чтобы они говорили.

– Ладно, всё равно по большому счёту не важно, – буркнул Айра. – Мы ничего не сумеем, пока не заправимся.

– Капитан, если Уилл не нужен, я бы попросила его себе в помощь. Надо наладить конфигурацию временных буферов, – сказала Рэйчел.

– Ладно, – согласился Айра. – Уилл, ты готов?

– Ну да, конечно, – с немалым облегчением согласился Уилл.

Вот и счастливый повод уйти от неприятных вопросов. Роботер с удовольствием отправил сознание в относительный комфорт виртуального пространства.

Аватар Рэйчел встретила Уилла в комнате прослушки времён Второй Мировой. Уилл держал там и программы ухода за буферами. Большая карта показывала вместо континентов буферные панели. Три сияли ярко-красным, ещё несколько – жёлтым. Значит, команда уже набрала дозу радиации. Если получится добраться домой, придётся не один час сидеть в медицинских баках.

– Думаю, можно взять целые блоки из второго слоя и поставить на повреждения в первом, – предложил Уилл. – Навечно их не хватит, но до следующей звезды – достаточно.

– Уилл, давай-ка на минутку о другом, – сказала Рэйчел. – С тобой всё в порядке?

Уилл глянул искоса на её аватар. В её глазах ожидание и страх. Роботер отвернулся, посмотрел на яркие пятна на карте. Лучше бы об этом не заговаривать. Но Уилл так хотел быть с ней рядом, только с ней из всей команды. Рэйчел заслуживала правдивого ответа.

– Уилл?

– В общем, нормально, – серьёзно ответил он. – Я делю мозг с инопланетянами, но в остальном, честное слово, ничего особенного. Тяжелее всего то, как сейчас все глядят на меня. Ну, их едва ли можно винить.

– Не обращай внимания, – тут же посоветовала она. – Джон всегда смеётся над тем, что его пугает, а Хьюго – генетически переваренный мудак.

Она покачала головой.

– Трудно представить, каково оно, когда у тебя отбирают все чувства.

– Ну, с этим я могу совладать. Куда хуже быть избранным из многих миллиардов для работы, на которую я не способен. Рэйчел, я не спаситель человечества. Я просто роботер.

– Да чепуха! Ты никогда не был просто роботером. Вряд ли кто-нибудь ещё смог бы пройти через такое и остаться в здравом уме.

Приятно слушать комплименты. Пусть и не вполне правдивые. Хьюго уж точно был бы в восторге от первого контакта. Он бы притащил запас открытий на всю жизнь, хотя, скорее всего, вряд ли бы прислушался к предупреждениям инопланетян.

– Помни: ты не один здесь, – сказала Рэйчел. – Я хочу помочь тебе.

– Спасибо, – ответил Уилл, улыбнувшись.

– А как ты считаешь…

– Что?

– Они тебя сейчас оставили в покое? В смысле, твой разум?

Об этом Уиллу не хотелось и думать. Вряд ли стоит обольщаться. Он охватил виртуальную голову виртуальными руками.

– Не знаю, – пробормотал он. – И не знаю, буду ли когда-либо знать.

От этой мысли ему захотелось расхохотаться. Так дико, невероятно, странно. Невозможно отнестись всерьёз. Проснувшись в баке, он подумал, что чужие ушли. И вот бац – в голове выскочила карта. Нет, инопланетяне уж точно никуда не делись.

– Ох, что за мозготрах! – выдала Рэйчел и нервно хихикнула, представив, как глупо звучат её слова.

– Ни ты, ни я ничего тут поделать не сможем, – без обиняков ответил Уилл. – Но если бы не Преобразившиеся, нам было бы некуда идти. Зачем считать зубы дарёному коню, когда у нас невпроворот работы с буферами?

– Ладно, – согласилась она, глядя на роботера без малого восхищённо.

Наверное, он показался ей мужественным, стоиком, хотя Уилл всего лишь хотел не думать о неприятном.

– Хотела бы я оказаться с тобой здесь, – вдруг выдала она. – В смысле, в твоём виртуальном пространстве. Да вообще, где угодно, кроме нашей грёбаной каюты.

У роботера защемило в груди. Он облизнул пересохшие губы, смущённо глядя на аватар.

Оба молчали.

– Пардон, – наконец выговорила она. – Буферы.

Уилл с облегчением отвернулся, рассеянно осматривая иконки на столе. А где там СОПы техобслуживания? Только через минуту дошло: их попросту нет.

– А куда делись мои роботы? – спросил он.

– Пришлось их выключить из сети. Во время софт-атаки они заартачились, и я до сих пор их не наладила.

– А почему бы не посмотреть мне? – предложил роботер.

Рэйчел сняла блоки с СОПов, и Уилл перепробовал их все по очереди. И не нашёл дефектов.

– По мне, так они в полном порядке.

– Как это? – хмурясь, выговорила Рэйчел, запустила диагностику и воскликнула. – Поразительно! Я же проверила их за полчаса до твоего пробуждения! Их интеллекты были заняты чем угодно, кроме работы.

Она нахмурилась, и, к стыду и отчаянию, Уилл увидел в её глазах недоверие.

– Ну, что было, то было, и с этим ничего не поделаешь, – сказал он сухо. – Главное, что сейчас они в порядке.

Не ожидая ответа, он послал разум в буферного робота и принялся за ремонт.

Следующие пару дней, пока «Ариэль» шёл в незнакомое пространство, Уилл трудился не покладая рук. Время от времени Эми проверяла его на вирусы и неизменно докладывала, что он излечился волшебным и таинственным образом. Остальные посматривали с опаской. У всех имелась масса вопросов, а в особенности у Хьюго. К сожалению, Уилл не имел ответов. Пытка, придуманная капитаном в начале полёта – лёжка в баке, – быстро превращалась в привычку. По крайней мере там никто не приставал.