— Надо помочь, — всегда говорила мать. — Бабушка полежит одна.

И Нина ехала сидеть с Люсей, тревожась за бабушку, пока Надежда Сергеевна проводила в школе свои излюбленные поэтические вечера.

Незаметный дядечка, муж Надежды Сергеевны, постоянно работал и, видимо, стал уже довольно заметен, потому что купил машину и всюду теперь возил жену. Правда, одеваться она продолжала в жуткое старье, и Борька всегда зло иронизировал по этому поводу.

— Пускает пыль в глаза, — говорил он. — Чтобы не подумали ничего лишнего. Тартюф в юбке.

После Женькиных похорон мать, которая по сей день сохранила с Надеждой хорошие отношения — они часто перезванивались, — позвонила и со слезами рассказала, какая Женька была красивая в гробу.

— Она лежала прямо прекрасная, волосы распущенные, ресницы длинные-длинные, — плача, говорила Тамара Дмитриевна. — И такое лицо…

— Ну что ты, Тамара?! — с каким-то озлоблением воскликнула Надежда Сергеевна. — Разве могут быть красивыми мертвецы?! Ты сама подумай!

Мать осеклась…

— Жизнь, полная ошибок, — повторила Нина Борису. — Это я о своей…

Он хмыкнул:

— Шурупыч, не надо больше о Дусе…

Больше она в его жизнь не вмешивалась. Зато потом, когда начались выборы в Мосгордуму и любимая учительница решила попытаться поиграть в политику…

В очередной раз поселив жену в квартире Шуруповых, Борис привычно сразу исчез. И Нине пришлось, как обычно, занимать крымчаночку.

В то время они уже окончили институты. Нина работала в районке и мечтала куда-нибудь перейти, чтобы получать хоть немного больше. Борис после МИЭМа почти сразу начал писать в городскую газету, увлекся и вскоре устроился туда в штат. Он привычно посмеивался:

— Раньше я работал инженером на оборонном предприятии. А теперь — тружусь в газете. Ха! Сменил, так сказать, штык на перо.

Борька был постоянно занят.

— Кругосветка! — лениво и важно говорил он. — Постоянная работа… Это особь статья.

Нина отлично понимала, что дел у него полно, но как же Зинаида? А та тихо, скромно, безмолвно сидела на диване, ожидая, когда, наконец, позвонит любимый Борька. И помогала Нине кормить бабушку.

В конце концов Нина стала звереть.

— Только люди, не имеющие никаких занятий, кажутся по горло занятыми! — ляпнула она Борьке, когда тот возник через два дня. И то лишь по телефону. — Тебя жена ждет, грустит и скучает! Ты что, Боб, совсем охамел?

— Какое у тебя нынче ругачее настроение… Мне нужно привезти своим с рынка картошку, — сказал Акселевич. — А уже потом я смогу подъехать.

— Картошку?! — возмутилась Нина. — Больше некому?

— Шурупыч, ты ведь прекрасно знаешь, что некому. Отец болеет, мать не в силах. Алку заставлять? Сейчас возьму БМВ и поеду…

— Ты купил машину? — изумилась Нина.

— Об что речь? Это моя сумка на колесах так зовется в просторечии. А вообще, мне приятно думать, что у моей матери не появилось ни одной морщинки по моей вине, не прибавилось ни одного седого волоса из-за меня.

— Ну и думай! — раздраженно крикнула Нина.

Зиночка безмолвно и тихо сидела в комнате, словно ничего не слышала.

«Борис ненадежен, — думала Нина, глядя на нее. — Ненадежен во всем, хотя мне всегда казалось наоборот. Я ему доверяла… Но кто раз обманул, обманет снова. А среди всех нас одни — обидчики, другие — обиженные. Иначе не может быть. Зачем эта Зинаида вышла за него замуж? Любит, наверное…»

О себе Нина предпочитала не размышлять. И никогда не забывала о том последнем звонке Маргаритки…

Прошло два месяца после Женькиных похорон. И Маргаритка, тоже в те страшные дни безотказно и безмолвно помогавшая Шуруповым, вдруг позвонила Нине.

— Ты как там? — безразлично спросила она.

— Спасибо, ничего, — отозвалась Нина. — Я тебе очень благодарна за все… Помнишь, как мы с тобой ходили в церковь?… А ты как?

— Я тебе тоже очень благодарна, — так же делано равнодушно ответила Маргаритка. — За все… Нина, зачем ты поехала с Борькой в Крым? Разве ты не знала обо мне?

Нина растерялась. Не знала?… Марьяшка ей все уши прожужжала. Только Нина почему-то не поверила тогда Марианне. Решила, что роман этот с Маргариткой — лишь на словах, и ничего серьезного, то есть постельного (хотя и это может быть несерьезным), там нет. Каждый понимает все так, как ему удобнее и выгоднее, так, как он хочет понимать.

— Я… — запнулась Нина. — Я…

— Да, ты! — закричала, не выдержав, Маргаритка. — Ты! Человек, который никогда ничего не знает! Но ведь ты все знала! Прекрасно знала! И это не помешало тебе поехать с ним! Это стыдно, позорно! Кто уж точно не может предать — так это глухонемой и к тому же еще инвалид без рук и ног! На всех остальных полагаться невозможно! Я тебе всегда верила, во всем доверяла! Ты была такая… такая… — Маргаритка не нашла нужного слова. — А стала совсем другая! Правильно Борька говорит: «Бабы всегда дружат только до первого мужика!» Я тебя ненавижу! — И она швырнула трубку.

Женитьба Акселевича была и оставалась загадкой и неожиданностью. Этого не никто не мог предвидеть.

На всех вечерах он неизменно охотно садился на углу стола и посмеивался:

— Мне все равно! Я убежденный холостяк, поэтому и могу сесть спокойно на уголок. Жениться не собираюсь. Возможно, судьба уготовила мне вечное безбрачие. Вот тебе и вот… Я и родился, видимо, с какими-то особенными задатками старого холостяка. И это вовсе не несчастье, как думают некоторые товарищи. На мой взгляд, ежели человек женился, больше ему надеяться не на что. Песенка женатика спета, ему крышка! Вы попробуйте только впустить женщину в свою жизнь! И сразу увидите, что ей всегда нужно одно, а тебе — совсем другое. И потом… Да вы представьте себе, мне — и жену! Это же для нее будет кошмар!

Но вот впустил все-таки… Почему, зачем?…

Однажды Марианна поведала друзьям:

— Я собираюсь сниматься в одной телепередаче. Но конечно, не в «Окнах» Нагиева. Если бы я это сделала, мама бы мне этого никогда не простила!

— А вот у меня мать образцовая — она мне все прощает, — сказал Борис.

— H-да?… — Марьяшка стала очень заинтересованной и вкрадчивой. — А может, она далеко не все про тебя знает, Боб?

— Ну, как сказать… Если я прихожу домой в подпитии и в одежде заваливаюсь на постель — она сама меня раздевает и гасит свет.

— О-о! Да, это — действительно образцовая мама, тут нечего возразить!

— Вот посему я и не женюсь. Поскольку вряд ли найду такую жену, как моя мать.

— Это верно, — нехотя признала Марианна. — В данном случае твое решение не жениться логично.