— действительно зачарованный, этот жест не заметил и так и продолжил держать тарелку у её лица.

— Пошел вон отсюда!

— Милая? — блондин удивленно заморгал. — Ты ведь любишь…

Новая трещина на шаре.

— Я сказала — вон! — закричала она, ударяя по тарелке.

Все фрукты попадали на пол, тарелка разбилась, а хрустальный шар в миг исчертила паутина новых трещин.

Одна, вторая, следом, мгновенно — третья…

И шар с громких хлопок лопнул, разлетаясь на сотни маленьких, хрустальных осколков.

Я шокировано смотрела на магический туман, который поднимался над столом, когда Арчибальд выглянул из-за двери кухни.

— Эмоциональный разговор? — удивленно спросил он.

— Явно не у меня… — пробормотала так же удивленно. — Простите, Арчибальд… Я покрою вам все расходы.

Покопавшись в сумке, достала оттуда крупную сумму денег, которую отдал мне Гроз, и оставила всё до последней купюры на столе.

Этого должно хватить на самую последнюю модель шара.

И не только…

Рассеянно поблагодарив домового, поднялась с места и быстро подошла к двери, мысленно прокручивая в голове разговор с матерью.

Как и всегда, смысла в нем не было никакого.

Толку — тоже.

Офелия снова останется на сицилийском пляже с кучей любовников, а мы — останемся здесь.

Я прекрасно понимала, что пока волк удерживает меня в своем доме, сестры отдуваются за меня по полной.

И долго все это продолжаться не может.

Вампир не из тех, кто молча принимает подобные оскорбления.

А Гроз…Гроз не их тех, кто испугается и просто отпустит меня, как бы отчаянно мне этого не хотелось.

Впрочем, я уже и сама не знала, чего мне хочется на самом деле…

— Скажите, Арчибальд, а вы верите…в любовь? — спросила неожиданно даже для самой себя.

Не знаю зачем.

Черт дернул, вот и все.

Наверное, это был тот самый черт, который вчера вечером бил о ребра со всей дури, грозясь изломать их и выбраться наружу.

— Безусловно…

На старом лице появилась мягкая улыбка.

— И какая она? Всегда должно быть больно?

— Должно быть спокойно, Айса. Если вам делают больно — это не любовь. Это проблема. Хотите об этом поговорить?

С сомнением огляделась по сторонам.

Говорить по душам я не умела.

Раскрывать свои секреты перед посторонними — тем более.

Но внутри, в душе все сильнее гноился старый нарыв и, казалось, еще немного и он рванет так, что и самой души уже не останется.

Всё будет отравлено.

— Можно — всё-таки выдавила из себя.

Домовой жестом указал на ободранное кресло.

— Как я понимаю, ваш идеальный мужчина всё-таки остался жив. Верно?

Кивнула, снова присаживаясь.

Проницателен, бородатый черт…

— Вы этому рады?

Облизнула пересохшие от волнения губы.

Казалось, от подобных вопросов все помещение стремительно превращалось в адов котел.

И снова кап-кап-кап — кипятком по натянутым нервам.

— Не уверена.

— Он плохо с вами обращается? — тут же задал Гриммо свой следующий вопрос.

— К сожалению, нет.

— К сожалению? — удивленно переспросил, приподнимая кустистую бровь.

— Да! — сказала так, будто созналась в преступлении — Будь это так — у меня бы не оставалось сомнений в том, как реагировать, понятно? С ненавистью все просто. От ненависти не ждешь любви, Арчибальд. И опасаться её естественно. Реагировать в ответ ненавистью — тоже. Когда я воюю с кем-то, я не чувствую себя неправильной…

— А сейчас, значит, чувствуете? — тут же ухватился за нужную нить домовой.

Спокойно так, мягко за нее потянул, всё так же невинно глядя мне в глаза.

— Постоянно, черт подери!

Когда этот негодяй меня целует, когда смотрит так, что душу выжигает дотла и когда шепчет слова, от которых дрожь ужаса проходит по телу.

Моя.

Навечно.

— Почему?

— Потому что то, что происходит, уже не похоже ни на злость, ни на ненависть, ни на игру, ясно?

— Предельно. А на что это похоже? Что вы чувствуете?

Шумно выдохнула, сильнее впиваясь ногтями в обшарпанную обивку кресла.

— Если мне иногда хочется его убить, иногда — переспать с ним, иногда — просто любоваться им и параллельно прокручивать в голосе тысячу и один способ его уничтожить, это влюбленность?

— Вам видней. Думаете, влюбленность?

Сокрушенно кивнула.

— Да, черт вас подери. Есть у вас сигарета?

— Не курю — немного виновато улыбнулся домовой — Рад, что с влюбленностью мы определились, но почему вы хотите его убить?

— Так безопасней — ответила теперь уже без раздумий.

И это была голая, ничем не прикрытая правда.

— Потому что однажды любовь превратится в зло? — Гриммо поддался вперед, внимательно вглядываясь в мое лицо — Потому что любимый станет чудовищем, которое сделает вам больно, госпожа Мрак?

В этот же момент захотелось снова ответить колкостью и уйти, громко хлопнув дверью напоследок.

Хлопнуть так, чтобы последняя штукатурка слетела с ободранных стен!

Вот только понимала — это будет бегством.

Тем самым бегством, которое уже не получится оправдать, спрятав собственную слабость за колючей броней.

— Допустим, да — ответила, глядя на домового в упор. — Что делать?

— Простите?

— Что нужно делать, если просто теоретически представить, что страх всё-таки есть?

— Перестать его теоретически представлять — неумолимо проговорил Арчибальд. — Он есть, или нет?

Шумно выдохнула, снова напряженно оглядываясь по сторонам.

— Повторю — допустим — процедила сквозь зубы.

— Все еще сомневаетесь?

На этот раз, на Арчибальда я взглянула уже с откровенной угрозой.

А темный туман, между тем, тут же заплясал у моих ног, готовясь вот-вот наброситься на домового.

Вот только Гриммо не испугался, и лишь скептически посмотрел на меня сквозь свои припущенные, круглые очки.

— Итак?

— Хорошо…Есть — всё-таки сдалась. — Да, я боюсь, что снова полюблю не того мужчину, довольны? Если да, лучше перейти к советам, потому что очень скоро я уже не смогу гарантировать вам полную безопасность.

Домовой тепло улыбнулся, от чего вдруг захотелось перестать гарантировать её в этот же момент.

Сдержалась.

— Хорошо. Представьте, что вас однажды опоили зельем, подмешав его к чистой, питьевой воде. Вы перестанете пить воду?

— Это глупый пример — тут же отрезала. — Он не отражает сути, Арчибальд.

— И всё-таки я буду благодарен, если вы ответите.

Раздраженно повела плечом.

— Разумеется, не перестану.

— Почему?

— Ясно же, потому что я буду хотеть пить.

— Жажда?

— Да…

— Предположим, вас только вчера отравили, возьмите этот стакан — он указал на стакан, что стоял рядом с нетронутой чашкой с кофе — Представьте, что сейчас вы очень хотите пить. Жажда с каждой секундой только усиливается, и терпеть её становится уже невыносимо. Что вы сделаете вначале?

Пожала плечами.

— Не знаю, попытаюсь узнать, есть ли там яд, наверное. Понюхаю, проверю…

Арчибальд взялся за вторую чашку с