— Слабак! — Ами расплылась в довольной улыбке, позволив себе на мгновение расслабиться.

Я тоже мысленно улыбнулся. Когда дела идут хуже, чем ожидалось, ни в коем случае нельзя впадать в уныние. Отсюда и черный солдатский юмор, и соревновательный элемент в истреблении противника. Иначе никак, иначе можно сразу упасть на землю и медленно-медленно ползти на кладбище.

Вокруг нас горело буквально все. Разбившиеся истребители, обломки какой-то наземной техники, остатки космодромных построек. Полыхала даже сама бетонированная площадка, но незыблемым казался загадочный черно-зеленый комплекс, до которого всего-то было рукой подать…

Чем ближе мы подбирались к чернеющему зданию с зелеными прожилками, тем плотнее были ряды защищавших его пехотинцев и психиков. Мы фактически пробивали себе дорогу в толще врагов, даже без массовых техник оставляя после себя сотни трупов и десятки единиц сожженной техники каждую минуту.

Пивотианцы, я был просто в этом уверен, прекрасно осознавали тщетность своих попыток нас задержать, но по-другому просто-напросто не могли. Сдаваться? На это они точно были не готовы. А что тогда оставалось? Бросить еще больше живой силы и завалить нас трупами? Собственно, они это уже и так делают…

— Ты не думаешь, что это ловушка? — неожиданно спросила Ами, когда мне удалось вновь на несколько секунд активировать гравитационный щит.

— О чем ты, принцесса? — прорычал Барн.

— Смотрите, — черная мини-дыра пропала, и мы снова стояли под массированным огнем комбинированных техник и полигонов. — Здесь находится какая-то мощная и несомненно ценная установка, мы уже доказали, что одним местным нас не остановить. То, что мы доберемся до цели — это лишь вопрос времени. Но при этом наших врагов это как будто устраивает. Словно у них кончились крапленые карты, и они благородно решили сдаться. Так почему бы тем, кто обучил этих «уток», тем, кто передал им все эти технологии, не показаться?

— Мы в петле, — возразил я. — Если враги покажутся, мы их узнаем. Так что пока я вижу не ловушку, а знак того, что свое инкогнито они ценят больше, чем этот секрет.

— Вполне резонное предположение, — кивнул Алесс Панариан. — Я согласен с лордом Маком в той части, что наш противник хочет сохранить тайну. И этот его страх, что мы узнаем его — не говорит ли это о том, что наш противник знаком нам в обычной жизни?

Я задумался о словах Панариана. Что-то в них было, с одной стороны, но с другой — нельзя всегда искать врага среди своих… А пока слишком рано для подобных выводов, тем более что полно и других не менее правдоподобных объяснений.

— Или нет, — я покачал головой, уже походя перемалывая сразу нескольких вражеских психиков потоком полигонов из чхеду-бона. Да, пришло время даже мне экономить энергию, просто на всякий случай. — Я думаю, они не хотят раскрываться, но не потому что мы знакомы, а потому что так в следующей петле они смогут выбрать абсолютно любую другую планету для своего сокровища. И со всем флотом Союза мы просто не сумеем найти их следы.

— Так разве не за этим мы сюда премся все это время? Кстати, может быть, откроешь нам путь? — Ами дернула меня за плечо и показала на широкие ворота с электронным замком.

Выяснилось, что пока мы пререкались, параллельно отправляя на тот свет пивотианскую пехоту, заветная цель оказалась на расстоянии вытянутой руки. Принцесса могла пробить нам проход силой, но, помня о способности Колонелей, решила проложить путь вперед без лишнего шума. Собственно, это я и сделал, отправив с кончиков пальцев заряд активатора. Замок, едва его коснулся заряд моей пси, жалобно пискнул, задымился, а потом довольно неожиданно лопнул, открывая проход в заветную цитадель.

— Защита от техник, — Барн оценил реакцию замка. — Даже эффект истощения замкнул цепи и послал сигнал дальше.

— Как будто тут хоть кто-то не знает, что мы идем, — возразил Бен.

— Местные, может быть, и все знают, — заметил владыка Тервина, — Но если мы считаем, что это здание было создано не ими, то тогда запустить его систему защиты на полную должны были именно мы.

Звучало это не очень позитивно.

— Это любопытно, — заинтересовался беседой Нагус. — Чужая сила может показать нам природу своих создателей.

Замечание алва резко сменило общее настроение. Все же что-то есть обворожительное в этих мозгоедах-альбиносах — я тряхнул головой, прогоняя наваждение.

— Тогда чего мы ждем? Хотел бы сказать, что после прекрасных дам, но здесь не тот случай, — я отпустил по-гусарски лихую шутку и первым вошел внутрь.

Ничего сверхъестественного — длинный и в меру широкий коридор, ведущий куда-то вглубь комплекса. И, конечно же, вышколенная охрана в лице достаточно сильного психика с десятком помощников. Гораздо меньше, чем мы ожидали. Всю эту компанию мы стерли в одно мгновение, не успели они даже как следует по нам приложиться.

— Наши техники не работают, — сообщил Б’кон, он же Косоглазый, показав ладонь с лежащим на ней камнем.

Обычно в такой ситуации у маллари булыжники летали. Даже еще недавно медведи использовали облако пыли в качестве отвлекающего маневра. А тут…

— Значит, это и есть ядро аномалии, место, где гравитация в принципе не может работать, — кивнула Хасси. — Мак, попробуй активировать черную дыру.

— Зачем, если ты уже это сделала и убедилась, что это невозможно? — я улыбнулся.

И вновь события закрутились как коллоидное желе в миксере. Из потайных дверей в стенах коридора нас принялись атаковать пивотианские психики и местные наездники времени. Ами собралась было снести их всех за один удар, но снова потерпела неудачу — сказалась неожиданная особенность этого места. То ли «утки» специально перед нами пригнали и обработали комплекс парой тысяч поглотителей, то ли это изначально было особенностью конструкции — в общем, пси-фон тут оказался крайне низким, большая часть выплеснутой принцессой техники просто растеклась в воздухе, заполняя эту пустоту. А остатки смогли остановить даже пивотианцы.

— Проклятье! — Ами на этот раз использовала земное ругательство. — Тут словно все специально готовились к встрече с кем-то вроде нас.

— Да, в любой другой ситуации я бы сказал, что мы попали в чужую петлю, — хмыкнул Барн. — Но тут ее не показывает ни одна техника.

— Хороший секрет, — согласился Нагус. — Пойдемте же к центру. Найдем, кто тут прячется, и узнаем его тайны.

Никто не смог ничего возразить старому мудрому алву, да и не собирался. И мы уверенно двинулись дальше. Да, местные особенности пока мешали нам разобраться со все еще пытающимися остановить нас пивотианцами, но и они в то же время никак не могли нам навредить. Но пытались… Техники и полигоны летели сотнями и тысячами, а потом Ами неожиданно повторила свой прием. Оказывается, принцесса все это время чутко следила за концентрацией пси вокруг нас, и когда атаки «уток» подняли ее на достаточный уровень, она тут же этим воспользовалась.