Добравшись на место, я, соблюдая осторожность, засыпал порох в чушки, после чего проверил горение запальных шнуров и только тогда вставил их в гнёзда. Снарядив гранаты, вышел на позицию, где стояли мишени, выполненные в виде конных и спешенных степняков, и, спрятавшись за невысокой каменной стеной, ещё раз оглядел мишени. Все они были изготовлены из соломы в натуральный рост и были выряжены в степнятское трофейное тряпьё.

Убедившись, что посторонних на линии огня нет, я поджёг шнур и, широко размахнувшись, метнул гранату в мишени. Граната, медленно вращаясь в воздухе, сделала дугу и упала среди чучел, после чего прогремел оглушительный взрыв. Выбравшись из-за своего укрытия и подойдя к образовавшейся неглубокой воронке, я с интересом осмотрел мишени. Результат оказался просто великолепным. Чучела в радиусе пяти метров буквально разнесло в клочья, а те, которые находились несколько дальше, были основательно посечены осколками.

За сорок минут изничтожив все гранаты и оставшись очень довольным их эффектом, я сел на телегу и вернулся в кузницу.

– Ну и как, атаман? – с придыханием поинтересовался старшина кузнечной артели.

– Отлично, Клайм, просто великолепно! – честно признал я. – Таких ручных бомб надо наделать как минимум несколько сотен, только хранить для них порох, болванки и запальные шнуры необходимо по отдельности во избежание несчастных случаев, а то, не ровён час, из-за какого-нибудь балбеса сами взорвёмся на хрен. Разорвёт всё и в разные стороны разбросает.

– Есаул всю плешь проел насчёт арбалетов и болтов к ним, – сквозь зубы пробурчал Клайм, – и пики со щитами требует, а тут ещё бомбы, и в таком количестве… Боюсь, атаман, не выдюжим, дай бог, если сотни полторы-две потянем, но не больше. Мы и так уже с ног валимся от усталости.

М-да-а… дилемма, однако. И то надо, и это, и вообще всё надо, а сил-то на всё как раз нет. Баланс какой-то нужен, а как его найти – АХЕЗ, что означает: а хрен его знает… Да, ко всему прочему, порох расходуется со страшной силой, а пополнять его на регулярной основе нет никакой возможности. Куда ни кинь – всюду клин. Хоть самим этот порох начинай производить, только как?!

– Ладно, Клайм, сделайте сколько сможете, просто гранаты эти в случае штурма степняков нам очень пригодятся, впрочем, и арбалеты с болтами тоже позарез нужны…

– Сделаем всё, что сможем, – с тяжким вздохом ответил старшина кузнечной артели, сильно похудевший за последние два месяца напряжённой работы.

Попрощавшись с Клаймом, я покинул кузницу и направился в управу, где разыскал старосту, и уже вместе с ним пошёл проверять строительство больницы. Походив по стройке и убедившись, что хоть с этим у нас полный порядок, я хотел было попрощаться со старостой и поискать есаула, но в этот момент станина ручного подъёмника неожиданно просела и спустя несколько мгновений провалилась под землю на несколько метров.

– Вот так-так… – изумлённо выдохнул староста и с опаской пошёл к краю провала.

Постояв несколько мгновений, я последовал за ним. Взглянув в образовавшуюся дыру, я от удивления непроизвольно присвистнул. В провале отчётливо виднелась добротная кирпичная кладка из бурого кирпича.

– Что это такое? – шёпотом спросил староста, ни к кому конкретно не обращаясь, хотя, помимо меня, возле провала собралось порядка пятнадцати человек.

– Сейчас посмотрим…

Достав из сумы фонарь, я примерился, спрыгнул вниз и огляделся. Неожиданный провал вскрыл какое-то подземное сооружение, но что оно собой представляло, видно было плохо, пришлось пригнуться, пролезть через станину подъёмника и пробраться дальше вглубь. Посветив вокруг фонарём, я хмыкнул. Яркий луч осветил самое натуральное подземное складское помещение с колоннами, и было оно довольно большим, да к тому же заставлено многочисленными деревянными ящиками. Подойдя к штабелю и пощупав струганую древесину, удивился ещё больше. Дерево было совершенно сухим и даже не гнилым, хотя, конечно, здесь, в подземелье, и воздух был сух и свеж, мало того, даже вездесущая плесень напрочь отсутствовала.

Оглядев ещё раз штабеля многочисленных ящиков, я припомнил прочитанное в книге Хроник Большой и Малой Хорты, что на излучине более двухсот лет назад находилась торговая перевалочная база со складами, и, похоже, это был один из сохранившихся с тех времён склад. Хотя это вовсе не факт.

Выбравшись на поверхность, я позвал старосту и ещё десяток человек и уже вместе с ними вновь полез обратно под землю. Озадачив людей вскрыть первый попавшийся ящик, мы посмотрели на его содержимое.

– Ну надо же! Это же самые настоящие мушкеты! – воскликнул ошарашенный староста.

Подсвечивая фонарём, я взял один мушкет и внимательно осмотрел его. В сущности, это даже не мушкет, а добротно сделанный гладкоствольный штуцер, заряжаемый через ствол и предназначенный для точной стрельбы на несколько большее расстояние, нежели стреляли мушкеты. Правда, заряжать их было немного сложнее и дольше, чем мушкеты, оттого и скорострельность хромала, зато компенсировалось это отличной точностью. В общем, хорошая штука и для нас очень нужная и полезная.

Вернув штуцер в ящик, я обернулся к притихшим людям, уже запалившим несколько факелов, и распорядился:

– Значит так, казаки, вскрывайте ящики, а староста будет вести перепись хранящегося здесь имущества, только будьте предельно осторожны. Если в них хранятся штуцеры, то, может, и порох есть или ещё что взрывоопасное. Не хватает из-за чьей-нибудь неосторожности на воздух взлететь. А если найдёте что-либо необычное, немедленно меня зовите. Приказ ясен?

Мужики нестройным хором пропыхтели и, покивав, приступили к работе.

Несколько часов они разбирали ящики, и я как в воду глядел. Помимо штуцеров с мушкетами в них обнаружились холщовые мешки с дымным порохом, причём их оказалось очень много, и это радовало более всего. Были и пули, а также полная кавалерийская амуниция единого образца. Помимо этого, в отдельно складированных ящиках были какие-то герметично закупоренные глиняные горшки. Заинтересовавшись находкой, я откупорил один из них, и мне в нос шибанул хорошо знакомый запах нефтепродуктов.

– Фу, что это за мерзость такая? – зажимая нос, брезгливо поинтересовался староста, непроизвольно сделав пару шагов назад.

– По всей видимости, какая-то зажигательная смесь, но будет ли она гореть после того, как пролежала в этом складе невесть сколько времени, неизвестно, да и порох проверить надо. Может, он от времени вообще испортился.

– Непременно проверим, дело нехитрое, – заверил староста, пытаясь обратно закупорить глиняный горшок с зажигательной жидкостью.

– Атаман, тут какая-то непонятная хрень, вроде на маленькую мельницу похожая, – неожиданно послышался хриплый голос одного из казаков.

Обогнув пирамиды ящиков и пройдя к вскрытым, я поинтересовался:

– Что вы там накопали?

– Да вот сам посмотри, атаман, штука какая-то странная, чем-то на мясорубку похожая, только не она вовсе, а что-то совсем другое… С колёсами от телеги почему-то в ящике лежит.