Ослепительные вспышки взметнулись гудящими столбами пламени. Взорвались энергоблоки плазменных резаков. Ударная волна опрокинула ближайшие флайкары, – несколько машин с грохотом сорвались в пропасть между зданиями, остальные загорелись. Новорожденные наниты устремились ко мне, влились в угасающий облик, активируя навыки, вдыхая жизнь.

Алчущие выдержали сокрушительный удар, чего не скажешь об их оружии, – ни одного выстрела не прозвучало в ответ.

Роняя хлопья окалины, четверо противников в ярости ринулись на меня. Их вид страшен, лица искажены.

Первого я встретил ударом "плазменной вспышки", а вот дальше все пошло не по плану, – они внезапно отпрянули, превратились в дымку микромашин, окутали своего командира.

Он смотрит на меня холодно, без тени эмоций. Словно букашку разглядывает. Это уже не охотник за нанитами. Похоже, я привлек внимание кого-то посерьезнее.

Так и есть! Остался лишь один канал передачи данных, но его пропускная способность увеличилась в разы. Источник сигнала по-прежнему вне зоны эффективного сканирования. Значит, мне противостоит аватар, а управляющий им рассудок ничем не рискует?

Знакомая ситуация. Вот только мир перевернулся, поменялась его полярность. Еще недавно я был пресыщенным впечатлениями, высокоуровневым, откровенно скучающим игроком. Точно так же смотрел на очередного моба, прикидывая, стоит ли с ним связываться ради грошового лута и минимальной экспы?

И кто же ты такой? Ну, явно не алчущий, – в надежде раздобыть нейрограммы, те от схватки не уклоняются, нападают сразу, жертв не рассматривают.

Все происходит в "реале", и от этого откровенно не по себе. Вокруг – опустевшие технопарки, обезлюдевшие небоскребы. Солнце поднимается все выше, а темные ромбовидные пятна никуда не исчезли.

Думаете, я испугался и медлю? Ничуть. Просто все спрессовалось в нескольких мгновеньях. Капельки расплавленного каргонита, шипя, окропили стеклобетон, покатились дымящимися шариками…

…В паре кварталов от меня ударил взрыв. В небо выметнуло белесое облако обломков, сквозь него тут же прорвалось пламя.

Во взгляде лже-корпа промелькнуло безмерное удивление, он больше не смотрит на меня, как на букашку. Не ожидал, что встретит противника, обладающего навыком "мнемотехника"! Не сумел предугадать, что я использую канал связи, как наводящий луч для групп микромашин, запрограммированных на "сбой систем" и "критическую неисправность"!

"Вы получили 2 385000 нанитов".

"Идет формирование заданного облика. Уровень интеграции в окружающую среду повышен до 100 %".

"Вы получили новый уровень".

"Ваш навык мнемотехника повышен на 2 пункта".

"Доступна новая способность – "Колонизатор".

"Получен новый код управления нанитами".

"Доступна новая способность – саморепликация".

* * *

Пожар на парковке быстро угас.

Чувствую себя на удивление хорошо. Интерфейс Ушедших работает, все навыки и способности активны. В моем распоряжении теперь достаточно микромашин, но от старых привычек пора уходить. Я создал себе легкую, удобную одежду, восстановил модуль персонального навигатора и пока ограничился этим.

Соображать и действовать приходится быстро. Проверил каналы мнемонической связи, – отклика нет. Мои спутники вне доступа, мнемосфера Земли ответила глухой тишиной.

Сканирую ближайшие здания. Мир мгновенно расцвел разнообразием сигнатур. На верхних этажах расположены просторные помещения, ниже техническое наполнение построек уплотняется, резко возрастает энергопотребление. Людей нигде нет.

На уровне пятидесятого этажа я обнаружил залы с инмодами. Надежда вспыхнула с новой силой, но тут же угасла, – аппаратура массово сигнализирует о критических сбоях.

Неизвестна судьба загадочного снайпера. Неплохо бы выяснить, кто он? Случайно выживший сотрудник корпорации? Игрок, чье сознание воплотилось в нанитах? Удалось ли ему уйти?

В любом случае, его оружие надо найти и изучить, – я взглянул на фасад соседнего небоскреба. Одно из панорамных окон выбито. Оттуда он и стрелял.

Десятью этажами ниже четко сканируются серверные залы. То, что нужно! При помощи нанитов я быстро получу доступ к оборудованию. Значит, решено, – иду туда. Осмотрю позицию загадочного стрелка, а затем войду в сеть мегаполиса, установлю соединение со своей квартирой, взломаю ближайший к ней торговый автомат, работающий на принципе молекулярной репликации. С его помощью изготовлю картриджи с "экзо". Для перезарядки и обслуживания инмода задействую технических сервов, – в мегаквартале их полно.

Но сначала надо разобраться с новыми навыками. В сложившейся ситуации интерфейс развития Ушедших – это единственный инструмент выживания.

Первым делом я открыл вкладку "мнемотехника".

После изготовления личных навигаторов и манипуляций с микромашинами при ремонте бортовой станции межзвездной связи "Реликта", навык подрос на пять пунктов, но способность "активный щит" по-прежнему заштрихована серым.

"Необходим вживленный модуль нейросети".

У меня такой модуль есть. Берег на случай внезапного отказа инмода, но теперь пришла пора его использовать.

Инициализировал искусственную нейросеть, открыл ей доступ к расширителю сознания. Прислушиваюсь к ощущениям, но вроде бы все нормально. Личность древнего ИскИна уничтожена полностью.

"Способность "активный щит" разблокирована. Идет перераспределение групп нанитов".

Отлично.

Теперь посмотрим, что означают навыки, полученные мной при пересечении границы двух пространств?

"Первооткрыватель – вы совершили первое самостоятельное путешествие между звездными системами.

Я скептически хмыкнул. А что Дарг не засчитывается? Интересно, почему?

Читаю дальше:

Прибыв на новую планету, вы получаете способность "Взаимодействие".

Уровень интеграции в окружающую среду, возможность влиять на нее, напрямую зависит от числа нанитов, находящихся под вашим управлением. Разумно расходуйте их, – источники сырья для репликации на неосвоенных планетах встречаются крайне редко.

Подсказка: при помощи личного навигатора ищите автоматические станции, сырьевые базы, которые заранее подготовлены искусственными интеллектами. Если навигатор не показывает их наличия в звездной системе, соблюдайте крайнюю осторожность. Через "форму воплощения" создайте разведывательный модуль, и обязательно отправьте его на поиски каргонита, иначе, израсходовав все наномашины, вы рискуете навечно застрять в новом мире!

Совет: при помощи личного навигатора передайте свои координаты ИскИну центрального узла сети, установите лимит времени ожидания – по его истечении матрица вашего сознания будет восстановлена с резервной копии, в исходной точке путешествия".