даст жизнь сотням, а то и тысячам людей. Такую философию вдалбливали мне в голову последние несколько лет. И, кажется, я стал всесильно верить в неё, — он сел на пол, но не сводил с меня взгляда. — Ты тоже был в списке смертников. Арднер, мать твою, великий охотник на оборотней.

— Как официально.

— Только ты единственный, кто удосужился личной казни в Лесах Оборотней. Кто приведёт тебя, тот получит три тысячи золотых с казны и два года пониженного налога.

— Джонатан ради денег всё это организовал? Я думал, что он итак богатый. Или жадность несоизмерима ни с чем? — кажется, появились необходимые части пазла, чтобы собрать всю картину.

— Звучит логично. На тебя открыли настоящую охоту. Пять генномодифицированных оборотней начали охоту, в том числе и я. Только Костнеру удалось тебя поймать и привести в столицу. Не без моей помощи конечно.

— Костнер твой друг? — усмехнулся я. — Или вы решили поделить сумму на двоих?

— Нет. Ни то, ни другое, — он тяжело вздохнул. — До нас дошли слухи, что тебя поймали вампиры, и ты находишься в крепости. Штурмовать крепость было самой последней идиотской затеей. К тому же на их земле на нас напали стражи смерти. Одного смогли убить. Нам пришлось бежать. Кто бы мог поверить, но именно твой друг Дрейк смог убить остальных генномодифицированных оборотней, а меня пленить. Знаешь, из-за чего он оставил меня в живых?

— Сколько его знаю, но до сих пор не понял его натуру. Может за столько лет его мозг атрофировался? — предположил я.

— И вот в самом троном зале случилось что-то. Именно Костнер пришёл меня спасать. Как он меня нашёл? Я не знаю. Тогда он мне поведал свой план. Он знал, что будет недостаточно просто привести тебя в наши земли. Будет много желающих присвоить трофей раньше времени. Хоть Костнер и относится к высшим оборотням, но против десятка оборотней не выстоит.

— Вы были раньше знакомы? Не зря же он заручился твоей поддержкой? — я смотрел на рыжика. Он ещё юн для всего этого. Наивен. Он просто не понимает всей серьёзности происходящего. Не будь он оборотнем нового поколения, то в расход бы пошёл после первого проваленного задания или, когда уже станет не нужным. Я точно не могу сказать, на что способен Калиста, но раз ещё живой, то, значит он не так прост.

— Я был там, когда ему давали задание по твоей поимке.

— Вот как совпали карты, — я громко цокнул языком. — Ты должен был организовать безопасный коридор, но после почему не убил меня? Ты Костнеру ничем больше не обязан…

— Артикон, — шёпотом произнёс он. — Ты смог убить самого злейшего и сильного высшего вампира в этом мире. Ты убил того, кто убил мою семью, — он встал и начал ходить из стороны в сторону. — Сначала я думал, что это всё слухи: «Мол, Арднер — Великий охотник на оборотней смог убить самого Артикона». В этой фразе всё абсурд. Ты обычный человек. Понимаю, что у тебя есть навыки по охоте на нас, но этого недостаточно для убийства столь опасного бессмертного вампира, как Артикон. Какое бы у тебя ни было смертоносное оружие — этого недостаточно. Его многие пытались убить. Даже устраивали облавы, что охотники на вампиров, что сами оборотни, но никому не удалось сделать того, что сделал ты.

— Может, это всё слухи? — удивляюсь, как тут верят слухам. Хотя в моём положении переубеждать единственного человека, который не пытается меня убить — это полный абсурд.

— Костнер сам мне сказал это пару часов назад. Да. Ты правильно понял, — он видел мой осуждающий взгляд. — Я решил навестить своего спасителя. Хотел спасти его, но он ни в какую. Твердил только о своей семье. Никуда не пойдёт без неё.

— Тогда почему ты тут один?

— Было только три минуты для побега, но Костнер упёрся, как баран. Возможно, он прекрасно понимал, что не сможет спасти семью, если его не обнаружат в камере. Вот и пришёл я спасать его семью, но ты сделал всё за меня, — пожал плечами Калиста.

— Тогда к чему этот выбор? Раз ты мог меня и семью спасти, — я не понимал его логику юнца. Может, он действительно ещё юн для всего этого дерьма?

— Хотел проверить слова Костнера о твоём самопожертвовании и доброте. Не обманул. Почему я вас всех не спас? Тут всё просто. Обнаружат, что тебя нет и поднимут всех для погони. Тогда никому не спастись.

— Логично, — согласился я с ним. — Есть ещё двадцать минут до моей казни. Я хочу тебя просить о помощи, — никогда не просил, но вот момент настал. На первой казни мне было плевать на свою жизнь уже в который раз, но сейчас что-то щёлкнуло в голове, и мне резко захотелось жить. Надеюсь, Арднер не страдал агрессивным биполярным расстройством?

— Спасти тебя от казни? — чуть не рассмеялся Калиста.

— Нет, — твёрдо и тихо ответил я. — Достаточно спасти Костнера. Ты ему жизнью обязан. Он тебя спас из такого заточения, что здешние камеры и казни покажутся для тебя цветочками. Спросишь у него, если получится спасти, что с ним вытворяли.

— Тебе-то откуда знать?

— Сам видел. Из-за неправильного слова или взгляда ломали конечности — это разве нормально и гуманно? — я и сам не знал, что вампиры успели сделать со здоровяком, если он так сильно просел в силе.

— Думаю, что нет, — задумался рыжик.

— Попытайся спасти Костнера.

— Как? Там столько охраны, что даже пытаться не стоит, — рыжик подошёл ко мне и сел на корточки.

— Эшафот находится в центре крепости? Я же прав? — по одобрительному кивку Калисты я понял, что мыслю в правильном направлении. — Сражаться против всей охраны не обязательно. Главное, отвлечь их на что-то такое… — я призадумался. Действительно тяжёлый план побега. — Огонь. Точно. Огонь. Каждая тварь на животном инстинкте боится огня. Никто не кинется в огонь за беглецами. У вас тут всё продвинуто, — «Но не настолько, как в моём мире» — мысленно добавил я. — Начерти план центра места казни. Я помогу тебе сделать полдела.

— Вот, — он пальцем очертил границы частокола, ткнул пальцем, указывая на эшафот,