Едва покинув мерседес, мы останавливаемся, потому что Владимир увидел выходящих из ресторана знакомых.

— Подойдем поздороваемся. Это судья с женой.

Я киваю и следую за мужем. К нам навстречу идет яркая пара: мужчина в отлично сидящем дорогом костюме и безумно красивая молодая женщина с аккуратным округлым животиком. Беременная, месяц пятый или шестой примерно. Мужчина серьезен, девушка кокетливо касается ладонью его плеча, что-то говорит вполголоса, рассмеявшись, и черты его лица смягчаются. Он улыбается.

Судья замечает нас и делает знак, что узнает. Мы подходим ближе, мужчины пожимают руки.

— Кирилл Платонович, рад видеть, — кивает Владимир. Потом переводит взгляд на девушку: — Добрый вечер.

— Просто Кирилл, мы же договаривались, — улыбается тот в ответ. — Как дела, Владимир? Слышал, ты вернулся навсегда. Отличная новость. Вместе приведем этот город в порядок, — усмехается он.

— Да, есть такие цели, — смеется Владимир. Можно сделать вывод, что подобный разговор уже состоялся ранее и они ссылаются на него. — Знакомьтесь, это Анжелика, моя жена, — он берет меня за руку впервые за много дней. Его ладонь большая, теплая. Я, кажется, успела соскучиться по его уверенным прикосновениям. — Анжелика, это Кирилл и его жена Лада.

Мы обмениваемся улыбками и стандартными приветствиями.

— Не знал, что ты женился, — удивляется Кирилл, изучая меня.

— Недавно совсем, четырнадцатого апреля.

— Мы только-только прилетели из долгого отпуска, — рассказывает Лада. — Поэтому не в курсе последних новостей. Поздравляю вас от всей души! Вы очень красивая пара.

— Спасибо. И мы вас поздравляем, — произносит Владимир, кивая на животик Лады.

— О да, уже так заметно, — смеется она, сжимая ладонь мужа. — Время быстро летит, в августе рожать.

— У нас будет дочь, — добавляет Кирилл. — Вы должны как-нибудь приехать к нам на ужин, отметим твое возвращение. Расскажешь, кому продал душу за новое место, — слегка прищуривается он.

— Расскажу, — соглашается Владимир.

Мы прощаемся и расходимся.

— Приятная пара, — говорю я, когда мы усаживаемся за столик. — Это твои друзья?

— Не совсем друзья. Мой отец хорошо знает его дядю. Конкретно с Кириллом мы пересекались всего пару раз на семейных праздниках, но общий язык нашли быстро. Он не местный. Судья в арбитраже, женился на юристе, с которой пересекался по работе. Лада, кстати, знает Серёгу, они вместе занимались земельными спорами.

— Понятно. Очень красивая девушка.

— Ради нее он поставил на колени всю греческую диаспору в городе, — качает головой Владимир. — Все только и говорили об этом. Опасный тип, вообще ничего и никого не боится. С такими людьми лучше дружить.

Мои глаза слегка расширяются, и я киваю. Наверное, это приятно, когда ради тебя мужчина идет на подвиги. Я вновь вспоминаю о Тарасе, и мне становится тоскливо. Он пытался совершить подвиг, но у него не вышло. Зачем он пьет? Кому хочет сделать хуже? Он какой-то будто неудачник.

К нам подходит официант, мы делаем заказ. Владимир смотрит на меня и мягко улыбается, а я смотрю на него.

— Я рад, что сегодня удалось вырваться из дома, — говорит он, делая глоток воды. — Тебе положить лимон?

— Да, пожалуйста.

Специальными щипцами Владимир кладет дольку в мой стакан, наливает воду.

— Анжелика, ты живешь здесь уже неделю, расскажи, как себя ощущаешь, — задает он тему для разговора.

Мое сердце, как по команде, начинает ускоряться. Это проверка? Надо ответить, что всё прекрасно.

— Говори как есть, — добавляет он устало, перебив поток моих мыслей. — Твой прекрасный рот ведь умеет произносить не только зазубренные вежливые фразы.

Мой прекрасный рот.

— Я знаю, почему ты так ведешь себя, — продолжает он. — И мне это знакомо. Промолчать и подстроиться для некоторых своих целей. Я ведь в системе работаю. Но иногда нужно уметь подать голос и кое-что изменить. Иначе вся предшествующая работа бессмысленна. Чем дольше пресмыкаешься, тем сложнее поднять голову.

— Я отдохнула, — говорю честно. Смотрю ему в глаза, больше не улыбаясь. — Я боялась, что будет хуже.

Он удовлетворенно кивает.

— Новое место, новые люди вокруг, — проговаривает он медленно, внимательно следя за моей реакцией. — Наверное, твои синяки еще не зажили.

— Почти полностью зажили. А вот под грудью остался небольшой шрам, это ужасно обидно, — произношу я. — Он меня портит.

Владимир слегка прищуривается, но в этот момент нам приносят салаты, и он отвлекается.

— По-хорошему у нас с тобой не получилось, — говорит он запросто, мешая вилкой овощи. — По-плохому, в общем-то, тоже не пошло. Предлагаю заключить сделку.

— Слушаю, — подаюсь вперед с нетерпением. «По-плохому» больше не будет. Это хорошо. Хорошо ведь?

— Я надеюсь, ты уже убедилась, что бить и насиловать тебя никто не собирается. Я продолжу тебя обеспечивать, в том числе покупать лекарства. Ты, кстати, нашла аптеку, через которую это возможно?

— Да, всё узнала, — киваю я. — Цена такая же, как папа покупал.

— Хорошо. Ты взрослый человек и за своим здоровьем будешь следить сама. Просто держи меня в курсе. Вернемся к сделке.

Киваю, сосредоточившись.

— Тебе этот брак нужен как возможность оторваться от семьи. Я тоже разводиться не собираюсь. Не в моих правилах менять решения несколько раз подряд. Тем более столь важные. Чтобы нам обоим жилось комфортно, нам следует разработать некоторые правила, которым мы оба будем следовать.

— Ты уже разработал? — спрашиваю я, отправляя в рот огурец. Владимир говорит спокойно и на равных, меня это подбадривает. Да и неделя, когда меня никто не трогал и ни к чему не принуждал, сработала.

— Да. Ты прекрасно осведомлена о том, кем работаю я, кем трудятся мои отец, брат и дядя. Моя мать преподает в университете. У меня грандиозные планы и цели, за свою жизнь я хочу сделать много для города и региона. Ты, как моя жена, должна будешь мне в этом помочь.

— Каким образом?

— Как минимум на людях сохранять безупречный нравственный облик, — он вновь мешает вилкой салат, никак не приступит к ужину.

— Ты о чем? — спрашиваю я настороженно.

— Никаких пьяных танцев на столах в барах, раздеваний и прилюдного размахивания трусами. Хамства. И прочих подобных выходок, которые могли бы меня скомпрометировать.

— О. Нет, конечно. Я бы сама так никогда не стала делать.

— Знаю. Но всё же. На людях мы будем создавать видимость успешной счастливой пары. Мне это поможет в продвижении по карьерной лестнице. Женатым людям доверяют больше. Вот, например, не успели мы выйти в ресторан вдвоем, как нас уже пригласили в гости судья с женой. Связи — это хорошо. Ты еще очень молоденькая, но уже должна понимать, что в этом городе я человек практически новый. А… — он делает паузу и внимательно смотрит на меня, — если пользоваться знакомствами отца, то необходимо ему во всем подчиняться.