другая жизнь… – неожиданно спросил бывший архимагистр, лукаво прищурившись. Каким-то образом окружающий гвалт не помешал расслышать его тихий голос.

«А вот и игра. Всё же противник, а не дурак. Это приятно», – удовлетворённо подумал Газарт.

– В мир до Слияния? – Он отразил на лице искреннее удивление. – Я привык не думать об этом. Да и какой смысл? Если не разрушительная мощь столкновения миров, то уж тёмные времена точно смыли все остатки былого. Мы никогда не узнаем ответов.

– А теперь и некому их рассказать, – задумчиво протянул Альберт, не сводя немигающего взора с Газарта. – Важные для нас ответы навсегда утеряны. До Слияния не было магии, но была жизнь, наука и кто знает, что ещё. Что-то же запустило Слияние. А люди, как дети, получили игрушку, магию, да и забыли про всё на свете. Правда, Газарт?

Некромант облегчённо рассмеялся. Ну что старик мог знать? Больше, чем стоило, это да. Зато говорить в открытую куда как интереснее.

– Или Слияние – это цикличная прихоть природы, которая обновляет миры. Извращённая шутка богов, недоступная нашему пониманию.

– Или прихоть людей в глупой попытке уравняться с Богами. Но всё однажды умирает, – отрешённо произнёс старик. – Но ведь тебе это известно?

– Некроманты немного разбираются в этом, не спорю, – улыбнулся Газарт. – Но даже они не в силах развязать мёртвым языки. Никогда не слышал о подобном.

– Бывали талантливые ребята… Но то прежде, теперь уже нет таких. – Улыбка пристала к лицу Газарта как приклеенная. Ни единым мускулом он не выдал своих мыслей, но Альберт вдруг расслабленно откинулся на невысокую спинку стула и шумно выдохнул. – Талантливые ребята часто плохо кончают.

Старик допил пиво и громко опустил кружку на деревянный стол.

Стоило прийти к нему первым, а не надеяться на старых друзей. Стоило поговорить раньше… Быть может, тогда у мира было бы больше шансов.

– Альберт, скажи, ведь недавно был у тебя ученик, Даниэль Рид, кажется. Тоже талантливый юноша.

– Был, – простодушно пожал плечами бывший архимагистр.

– И история эта с демоном увлекательная. Почему его не взяли в преемники по стихии духа? Пусть и не его специальность, но место пустовало до меня много лет. И, признаться, я был сильно удивлён, не застав его здесь. Праздное любопытство.

– Эх, молодёжь! Вам лишь бы магию познавать, никогда не думаете о последствиях, – казалось, вполне дружелюбный тон намеренно подчёркивал строгий взгляд. Как интересно, это тоже намёк? – Не берут в преемники Ковена пропащих людей, Газарт.

– Тогда я рад высокой чести, оказанной мне. – Нет, правда, не засмеяться здесь было слишком тяжело, но он всё же сдержался. Сколько бы верных догадок ни построил Альберт, его шутки были не самыми удачными.

– Итак, уважаемые и неблагоразумные, кто готов сразиться с противником прямо на этой сцене? – голосом уличного зазывалы протянул хозяин кабака.

Маги любили захватывающие зрелища за вечерней кружкой эля не меньше, чем обычные люди. Но вот желающих подставлять ради этого собственную шкуру было гораздо меньше. Вернее, рисковый нашёлся только один.

– Арон Крам, господа! Поприветствуйте и помолитесь, – рассмеялся хозяин. Не мешкая более ни секунды, с отчаянным выражением на лице юный маг сбросил накидку, плотнее застегнул чёрную рубаху с вышивкой воздушной стихии и гербом королевского дома и шагнул на свет. – Кто же рискнёт выйти против непобедимого Арона?

Уж не тот ли это Арон Крам, дальний потомок герцога Жерцкого? – обрадованно подумал Газарт и впервые перевёл внимание на сцену. Какой удачный вечер!

– Жаль, годы уже не те, – усмехнулся Альберт, вырывая его из раздумий. – Не могу уже сидеть с молодыми до утра. Прощай, Газарт, и благодарю за выпивку.

Потрясающий старик! Ещё и посидел за чужой счёт! Почему-то он нравился Газарту всё больше. Даже жаль, что они по разные стороны.

– До встречи, Альберт, – улыбнулся некромант на прощание. До скорой.

Бывший архимагистр тяжело поднялся, опираясь на тонкую кривую трость – как только не падал? – и медленно похромал к выходу. Даже взгляда коронного немигающего напоследок не бросил.

– Неужели мы разойдёмся по домам без представления? Не найдётся храбреца, желающего порадовать публику? Магии хотите, а трусите!

– Кого ты трусом назвал? – Бодро встрепенулся Газарт, когда за Альбертом плотно закрылась дверь.

– Раздери меня демон, уж не преемник ли Ковена собственной персоной почтил нас сегодня? Редко захаживаете, магистр Газарт. Совсем старики загоняли?

– Не без этого, – с широкой улыбкой на лице он занял место напротив, поклоном приняв дуэльный вызов.

Даже маги не замечают, что творится под самым их долговязым носом. Стоит лишь шаг отступить от привычного, как все мигом закрывают глаза. Косность – гнойная язва любого общества. Но избранным единицам она развяжет руки. Арон был целью Газарта уже месяц, а время поджимало.

Это не риск, а просто забава. Это в сказках некроманты творят свои мрачные ритуалы в тёмных промозглых подземельях, на кладбищах в полнолуние или куда там страхи занесут нерадивых. Настоящей магии неведомы границы и запреты, ограничитель – лишь мощь твоей силы. Да и эта рамка не вечна для упорных и терпеливых. Талантливых учеников.

– Помните, ваш соперник – живой маг. И если сделать бо-бо, он может ответить, – снова засмеялся хозяин. – Никаких трупов во время ужина!

– Уж как пойдёт, – пошутил Арон с абсолютно серьёзным лицом. Выходить против преемника Ковена – не дворовую дуэль изображать. Но юноша не струсил.

«В точку, дружище. Но я знаю, как пойдёт».

Когда плотный воздушный кокон окутал некроманта и поднял в воздух, он даже не сопротивлялся. А публике хватило одного растерянного взгляда, чтобы понять – не так уж хорош этот магистр, как о нём толкуют в городе.

Воодушевившись удачным началом, Арон заметно повеселел. Движения стали плавнее, раскованнее. На лице заиграла довольная улыбка. Короткие вихри, вырывающиеся из его рук, без труда прошивали купол и острыми иглами впивались в руки и ноги противника.

Со стороны столов понеслись неприятные свистки, один из разошедшихся огненных магов пустил пылающую дорожку вокруг дуэлянтов, нетрезвым голосом выкрикивая: «Бей сильнее, что ты, как девчонка!» Арон незамедлительно воспользовался новой возможностью и вплёл языки пламени во вращающийся купол. Короткие тени, выползающие из рук некроманта, купол пробить не могли. Но Газарт не сопротивлялся, даже когда воздушная игла прорезала рубаху. Первая капля крови опустилась на деревянный пол, вызвав новую волну неистовых воплей.

– Плохо учат у нас в Ковене! – радостно закричал хозяин. – Дадим ему ещё минутку?

Заклинание призыва не использовалось в этом мире ни разу. Вернее, маги всех разрешённых стихий делали это регулярно, а вот некромантам не повезло – ведь считалось, что мёртвые уходят безвозвратно. Поднять бездумного