обязан иметь дороги, перерастающие в торговые пути, акведуки и то, благодаря чему он существует. Разумным нужно есть, пить, охотиться и делать всё то, что приносит жизнь даже в самое маленькое поселение.

Я невольно сравнил Бада-Баром и Залаур.

Даже стоящий посреди пустыни город был вынужден сообщаться с внешним миром, чему способствовала работорговля, буйным цветом произрастающая на землях также и близлежащих городов. И я уже не говорю о караванных путях, наёмниках и различного сброда, оказывающих весьма сомнительные услуги.

Так чем же дышал Бада-Баром пару веков назад? Увы, ответа на этот вопрос у меня пока не было, как и понимания, где искать следующую руну посреди руин.

Над нашими головами то и дело кружил «драколич», то ли высматривая что-то ему интересное, то ли просто из-за нежелания совершать посадку. Хассараг с выводком двигались впереди, а когда показалась первая развилка, раскинувшаяся сразу на три направления, вампир безошибочно выбрал правую, показав знаками, что на остальных нас могли ждать взбешённые хозяева этих мест.

Короткая схватка нас немного взбодрила, так что к следующим мы были уже морально готовы. А в то, что они обязательно последуют — сомневаться не приходилось, поскольку до этого тихий Бада-Баром постепенно наполнялся тревожными звуками, словно разворошённое осиное гнездо, если в него сунуться сдуру. Главное, чтобы гноллы не навалились толпой, а уж с мелкими группами мы должны справиться.

Треск кустов, отрывистый лай, доносившийся с разных сторон, абсолютно не давал понимания, откуда произойдёт следующее нападение. Я только успевал контролировать густоту прилегающей растительности, предположив, что если на нас и нападут, то вряд ли будут выскакивать, словно лоси, ломая тропический подлесок. Не та комплекция была у гноллов для подобных фокусов.

— Ты уже бывал здесь? — выдохнул я, поравнявшись с Хассарагом. — Или мне только показалось, что ты знаешь, куда мы идём?

— Я, по-твоему, обязан всё знать? Ты меня ни с кем не перепутал? — насмешливо фыркнул вампир, который двигался не в пример тише и легче нас, наполовину преобразившись в свою боевую ипостась. — Или ты считаешь, что чем вампир старше, тем у него сильнее тяга к глупым путешествиям?

— Мало ли. Иногда я даже не знаю, что от тебя ожидать.

— Никогда и ничего, — ответил он. — Это хороший способ, чтобы никогда не скорбеть о несбывшемся.

Ну да, мне сейчас только философских рассуждений вампира для полного счастья не хватало. И хоть Хассараг ни на секунду не задумался над ответом, мне показалось, что он снова что-то не договаривает. Старейшего кровососа, при всей его легкомысленности, я никогда не считал дураком, понимая, что просто так он палец о палец не ударит. А здесь он зачем-то расстарался и притащил с собой Боню. Вряд ли просто вывел на прогулку. Следовательно, для чего-то он был нужен.

Ещё одним персонажем, на участии которого настоял Хассараг, оказался, появившийся в самый последний момент перед нашим прыжком в портал, Воруван. Уж не знаю, как он смог освободиться от пут и перестать отлёживать бока под лавкой в трактире, куда его засунул Кастет, но вёл наш вампир себя очень смирно, почти не общаясь с клановыми, что на него было совсем не похоже, при этом молниеносно выполняя все приказы Хассарага.

Не иначе, чувствовал, что ещё ничего не закончилось. И хоть учитель Ворувана вёл себя с учеником подчёркнуто вежливо, всем было понятно, наш мелкий конкретно попал.

Тем временем дорога под нашими ногами стала постепенно уходить вниз, забирая вправо всё круче и круче. Чувствовалось это во время ходьбы не сильно, но стоило лишь оглянуться и посмотреть на взлетающую в небеса каменную дорогу, оставшуюся за нашими спинами, становилось ясно — мы неуклонно движемся вниз.

Карта продолжала показывать черноту и не было никакого понимания, где искать этот демонов Круг Возрождения, который, как обещали условия задания, будет находиться в окрестностях.

— Почему на нас не нападают? — шёпотом поинтересовалась у меня Лиэль, которая, вытащив один из своих мечей, больше его уже не прятала. — Мы производим столько шума… Гноллы далеко не так неразумны, как все привыкли думать. Сама никогда не сталкивалась, но отец как-то рассказывал.

Мне это и самому показалось странным. Действительно, как не старайся передвигаться скрытно, но четверть сотни человек просто не может не шуметь. Шепоток, бряцание оружия, или тихий мат…

Вой, периодически доносившийся до нас, как будто бы следовал за нами, выдерживая постоянную дистанцию.

— У меня создаётся впечатление, что это не мы пробираемся, а нам это позволяют делать, — нахмурилась Олес. — И пока мы двигаемся туда, куда нужно им, нет нужды на нас нападать.

Я знал о гноллах не так и много, но короткая справка Ньютона заставила взглянуть на это под другим углом.

Не слишком хорошее зрение, но — феноменальный нюх, способный почуять чужака на несколько сотен метров. Не слишком высокий интеллект, но вполне достаточный для того, чтобы сбиваться в стаю, создавать первобытно-общинный строй и заниматься охотой. И даже интеллекта трёхлетнего ребёнка вполне хватит для того, чтобы создать нам проблемы.

Если только стаю обезумевших гиен не ведёт колдун.

Именно под его предводительством вся стая обретает подобие коллективного разума, становясь во много крат опаснее и умнее.

Никто не знает, как из гноллов получаются колдуны, но то, что они ни в чём не уступают интеллекту любого из нас — факт. Злоба, жажда крови, дьявольская изобретательность и абсолютная невозможность найти с ними общий язык. Что бы ты не сулил — никто с тобой договариваться не будет. Тебя всегда убьют.

Этой информации не было в «Вики», но Ньютону все поверили сразу, поскольку озвученные факты этой ходячей энциклопедии всегда подтверждались. Когда из ближайших зарослей взметнулась тень, с моих рук уже была готова сорваться очередная руна. Но это оказалась лишь Фатима.

Неприятно улыбнувшись, она сделала вид, что не заметила моего испуга. Такая усмешка способна вызвать мороз по коже. Оказавшись возле Ньютона, девочка-призрак покачала головой. Куда бы её не посылал ракшас — это, видимо, оказалось безрезультатным.

По мере углубления в город, нам стали попадаться более менее сохранившиеся здания, выложенные из того же камня, что и поверхность под нашими ногами. Если когда-то строения и щеголяли крышами, то от них давно ничего не осталось. Пустые проёмы зияли темнотой, отбивая всякое желание даже заглядывать в них. По всем законам жанра, ничем хорошим это не может закончится.

Каменная тропа давно распалась на геометрически правильные улочки, постепенно обнажая останки Бада-Барома, куда, по каким-то причинам, не было хода зелёным зарослям, как это было на окраинах города.

Моё внимание внезапно привлёк видневшийся на одном из строений знак. Глубоко выбитая, будто зубилом, не затёршаяся