Красивый ухоженный сад компенсировал небольшую площадь своим очарованием, а также замысловатой проектировкой: девушка то и дело останавливалась, чувствуя, что дорожка странно петляет.

Наконец она вышла из лабиринта к озеру с лотосами. Такое часто встречалось – жилые дома строили вокруг небольших водоемов. Только этот оказался просто огромным. Весной лотосы расплывались по дамбе, их дивный аромат наполнял округу. Среди растений именно данный цветок считается самым благородным, поэтому место назвали дамбой Благородного Мужа. На западном берегу стояло большое каменное судно – очевидно, «Золотая птица». Уличные фонари ярко освещали палубу, где расположились несколько человек. Изредка доносились звуки пипы. Смотря издали, Шао Цзюнь увидела, как двое незнакомцев расхаживали туда-сюда по открытой площадке на палубе, и приняла их за актеров. Ведь юаньская драма получила широкое распространение еще во времена империи Юань, по всей Поднебесной строились специальные дома для театральных представлений, приемов и банкетов. В особенности много их стояло в районе правого берега реки Янцзы. Богатые семьи даже покупали себе труппы ради домашних постановок, которые также показывали гостям.

Дом, где очнулась бывшая наложница, явно принадлежал зажиточной семье. Неудивительно, что ее спаситель содержал труппу, а теперь наслаждался игрой актеров в прохладе ночи. Из-за разделяющего их лотосового озера Шао Цзюнь не могла разглядеть лиц. Девушка шла вдоль озера, размышляя, как повежливее начать разговор, не вызвав раздражения своей выходкой. На полпути ее сердце забилось чаще, когда она рассмотрела подмостки: два человека оказались не актерами в костюмах и с театральными дротиками, а обычными людьми. В руках они держали бамбуковые шесты. Бывшая наложница не владела копьем, однако в движениях узнала боевую технику. За копейщиками наблюдали двое мужчин вместе с красивой женщиной в дорогих одеждах. В руках та держала пипу, на которой играла. Справа от нее сидел пожилой господин с очень худым лицом. А между ними – молодой человек в роскошном костюме, тот самый певец из лодки!

Шао Цзюнь резко остановилась. Девушка не могла представить, что он тоже будет здесь, на душе заскребли кошки. Вдруг за спиной раздался голос:

– Ты кто такая?

Ассасин искоса глянула за спину: сзади появились два молодых парня с бамбуковыми шестами и в тяжелых одеждах. Оба стояли по выправке, палки скрестили друг с другом – армейский прием «Золотые ножницы», – лишая возможности проскочить мимо. Солдаты. Заметив незнакомку, стражники решили схватить ее для допроса. Внезапно девушка подпрыгнула и надавила ногой на одну из палок – ее веса хватило, чтобы шест ушел в землю, потянув за собой второй.

Парни полагались на физическую силу, потому всегда вели себя высокомерно, однако сейчас перетрусили, ведь хрупкая девушка одним движением обезоружила обоих. Они и не догадывались: даже в случае драки у них не было шансов. Когда Шао Цзюнь собралась ответить им, сзади налетел порыв ветра – появились те два человека, которые сражались на сцене. Издали заметив подозрительную фигуру, они прекратили тренировку, а затем в мгновение ока примчались сюда. Девушка повернулась и снова увидела скрещенные шесты – новоприбывшие бойцы тоже использовали «Золотые ножницы». Ассасин почувствовала: трюк с прыжком уже не пройдет; для рукопашной атаки у нее не было сил – рана в плече давала о себе знать. Зато нижние конечности уже пришли в норму. Шао Цзюнь согнула левую ногу, а правой ударила сверху по бамбуковым палкам «актеров». В этот момент солдаты сзади подняли свои: четыре шеста столкнулось, один с громким треском переломился пополам. Бывшая наложница успела отскочить в сторону, после чего стрелой метнулась в сторону судна.

Пожилой господин поднялся со своего места и подумал: «Откуда взялась эта девчонка? Неужели к нам подослали убийцу? Четыре здоровых воина не смогли остановить хрупкую девушку!» Когда он думал напасть на незнакомку, заговорил молодой человек. Голос его звучал очень спокойно, а сам он казался высоким и незыблемым, как гора.

– Постойте. Пусть она поднимется.

Юноша явно пользовался авторитетом. Только что подоспевшие стражники в ту же секунду, помрачнев, отступили.

– Кого я вижу! Рана уже зажила? – спросил он со смехом.

Парень говорил с ней, как со старым другом. Бывшая наложница посмотрела на певца из лодки:

– И ты здесь?

Старец воскликнул:

– Неслыханная наглость!..

Молодой человек жестом остановил его.

– Я собирался зайти и представиться, когда тебе станет лучше. Здесь ты в безопасности, не волнуйся. Однако раз сама пришла в поисках ответов… Придется сразиться за них.

Теперь Шао Цзюнь поняла, что перед ней хозяин Яньфэй, тот самый Отшельник!

В каменной лодке находилась стойка с тренировочным оружием: шесты, несколько бамбуковых мечей. Юноша подошел, взял из нее по одной штуке того и другого. Взвесив в руках, бросил девушке «клинок»:

– Держи.

Левой рукой ассасин поймала меч – легкий, сбалансированный, с хорошей рукояткой. В прошлом, когда господин Чжу Цзююань обучал ее фехтованию, они использовали такие же. Шао Цзюнь посмотрела на парня:

– Кто ты вообще такой?

Молодой господин рассмеялся, скидывая халат:

– Если будешь болтать, получишь копьем.

Бывшая наложница разозлилась: «Ну и тип! Думает, меч его не достанет?» Судя по удару на лодке, какие-то способности у парня были, хотя вел себя как избалованный юнец. В ту ночь ему удалось одолеть Шао Цзюнь, поскольку та уже истратила все силы и, забыв о защите, преследовала лишь одну цель – убить евнуха Чэня. Сейчас, пусть не до конца, но силы к ней вернулись. Когда она училась фехтованию, то тренировала обе руки, поэтому разницы, в какой держать меч, особо не было. Девушка приготовилась к поединку, хотя не понимала мотивов противника. Чем больше думала об этом, тем больше приходила в недоумение. Отшельник принес ее в свой дом, приставил девочку-прислугу присматривать за состоянием раненой… А теперь предлагает сразиться. Тем не менее враждебности от него Шао Цзюнь не чувствовала.

Отшельник, скинув широкий халат, остался в атласной тунике, которая выглядела немного торжественно. Когда франт взял в руки шест, его взгляд изменился, стал хищным. Парень воспринимал бой всерьез… Пусть в руках они держали тренировочное оружие, однако бывшая наложница понимала: стоит сделать всего один шаг – начнется ожесточенная схватка. Пусть Шао Цзюнь была девушкой, но с детства она считала, что лучше умереть, чем сдаться. Стиснув зубы, ассасин крепче ухватилась левой рукой за рукоятку меча. Не успела она сделать и шаг, как услышала топот.

Один из парней «актеров» суровым голосом крикнул:

– Кто такая?

В потемках раздался запыхавшийся женский голос:

– Хозяин, это Яньфэй!

Служанка не могла бросить раненую девушку, к которой ее приставил