Малышка пришла в замешательство, когда увидела намечающуюся битву, и закричала:

– Хозяин, эта девушка настойчиво требовала встретиться с вами! Я… не смогла остановить ее.

Только она договорила, как сидящая сбоку красавица с пипой в руках прыснула со смеху. Яньфэй хватала ртом воздух, стараясь отдышаться, а торопилась, в сущности, из-за пустяка – ситуация выглядела действительно забавной. Пусть юноша полностью сосредоточился на предстоящем поединке, все же с улыбкой сказал девочке:

– Возвращайся домой. Все в порядке.

Поняв, что хозяин не злится, она перевела дух. Затем решила остановить их с Шао Цзюнь схватку, но, посмотрев на последнюю, не осмелилась открыть рот. Повернувшись, малышка поспешила уйти, думая: «Откуда она? Ты погляди, может противостоять хозяину… Я бы в жизни за ней не угналась!»

Дождавшись, когда Яньфэй уйдет, молодой человек сказал:

– Пока эта прекрасная ночь не закончилась, покажи мне, как ты убила Змея.

Бывшая наложница похолодела: «Он знает!.. С самого начала знал!» Девушка взяла бамбуковый меч, подняла на уровень глаз. Сердце лихорадочно билось.

Отшельник отступил левой ногой на полшага и отклонился, направив шест на противницу. Это была стойка армии императора династии Цинь, только там воины использовали два оружия, следуя принципу инь – ян, на котором строилась техника боя. Парень же держал шест-копье одной левой рукой. Значит, независимо от уровня мастерства, драться будет вполсилы. Шао Цзюнь слышала о стиле циньских воинов, однако не встречалась с ним раньше. Она резко перевела меч в вертикальное положение. Дождавшись, когда палка приблизится к ней примерно на тридцать сантиметров, она шагнула вперед с правой ноги, отставила левую и, увернувшись от выпада оппонента, рывком сблизилась с ним. Иначе никак, ведь копье по длине превосходит меч – дистанцию нужно сокращать.

Бывшая наложница обладала отточенной техникой, только правая рука сильно ослабла после ранения. Сейчас время работало против нее, поэтому бой нужно было заканчивать быстро. Глядя на точность движений и гибкость тела противника, Шао Цзюнь поняла, что тот опытный боец. Справиться будет непросто – даже сразиться вничью, потребуется много сил. Ассасин решила выждать, когда Отшельник завершит прием, и лишь затем напасть. Будь у нее в руках настоящий меч, она успела бы три или четыре раза проткнуть врага в паузе между его ударами. Если даже бамбуковым мечом ударить по запястью, Отшельник не сможет поднять свое оружие. Двигался молодой господин невероятно быстро. Несмотря на отличные навыки, Шао Цзюнь приходилось тяжко.

В текущем году юноша как-то спарринговал с Вэй Бинем, но через два-три выпада оказался на земле, да еще не мог пошевелиться. Это сильно разозлило парня, который чувствовал себя опозоренным. Он договорился со Змеем сразиться еще раз – взять реванш. И когда уже достаточно подготовился к схватке, то узнал о смерти евнуха от рук бывшей Милосердной наложницы. В тот момент ярость ослепила его.

А сейчас, после первого же выпада, оказался в невыгодном положении из-за маневра этой девчонки. Отшельник понимал, что вот-вот проиграет, и испугался. Благо, он был преемником известного учителя, к тому же родился в семье полководца. Его тело оказалось не таким гибким, как у бывшей наложницы, однако юноша находился в отличной физической форме. Видя, как близко подобралась противница, правой ногой он отступил на полшага и повторил ее уклон с рывком – только назад. Бойцы оказались по разные стороны площадки. Техника боя циньских воинов не принесла результатов, поэтому парень сменил стиль: ухватив палку за самый конец, он стал покачивать ею, за счет чего другой конец «копья» постоянно двигался. Молодой человек ловко держал оружие левой рукой, оставляя оппонента на расстоянии.

Девушка понимала: перед ней достойный противник. Когда господин Чжу обучал ее фехтованию, то сжато рассказал про копье Люхэ.

Во времена династии Южная Сун это оружие создала женщина, командир армии «Красных курток» Ян Мяочжэнь. Мастер боевых искусств, она превосходила даже своего мужа Ли Цюаня, из-за чего провозгласила себя Пикой Грушевого Цвета. Впоследствии одноименная техника боя распространилась по всей армии, вытеснив старые. А потом сформировалась школа копья Люхэ. Господин Чжу говорил, что прием «Покачивание», который сейчас использовал Отшельник, в руках настоящего мастера мог создать видимость семи копий. Молодому человеку удалось «воссоздать» лишь четыре, однако это уже очень неплохо. Только шест он перехватил на ходу, без предварительной подготовки, используя лишь одну руку, поэтому потерял в силе.

Не дожидаясь атаки с его стороны, Шао Цзюнь мгновенно ударила сама – иллюзия нескольких наконечников пропала. Используй юноша обе руки для фиксации шеста, ничего бы не случилось. Только вот он поступил так сознательно, зная о ране своего оппонента, о чем девушка догадалась. Играть в поддавки ей не хотелось, и она отступила на шаг, сказав:

– Ты не сможешь противостоять мне одной рукой. Сражайся двумя.

Парень покраснел. Наблюдающий со стороны пожилой господин поспешил сказать:

– Она права…

Старца впечатлила техника Отшельника, когда тот начал атаку, хотя теперь ситуация быстро изменилась не в его пользу. Юноша смог увернуться от удара Шао Цзюнь, но, когда та прервала «Покачивание», оказался в безвыходной ситуации. Если девушка ударит по запястью, это приведет к поражению. Пожилой господин стоял всего в нескольких шагах и мог загородить парня, однако в таком случае тот потерял бы лицо. Мужчина знал: «спасибо» за такое ему точно не скажут. Только существовал риск того, что удар меча повредит сухожилия молодого человека, за что отвечать придется именно этому старцу. Теперь он с облегчением выдохнул, когда Шао Цзюнь отступила, и даже поспешил вставить слово. Остановить бой у него не получится, но, по крайней мере, можно убедить юношу использовать обе руки. Вот только Отшельник, услышав слова пожилого господина, заорал:

– Закрой рот!

После чего обратился к бывшей наложнице:

– Сейчас проверим, сможешь ли ты противостоять мне дальше!

Глава 10

Отступление

Готэ

Подул ночной ветер, разнося по округе аромат лотосов. Сердце Шао Цзюнь наполнилось радостью.

Все это время юноша держался достойно, а сейчас даже лицо исказилось от злости. Похоже, он не мог смириться с неудачей при последней атаке. Пусть молодой человек прикрыл смущение гневом, девушка прониклась к нему симпатией. Она еще помнила, как когда-то начинала тренироваться с наставником и не хотела сдаваться.

Бывшая наложница задумалась: «Может ли этот человек быть одним из Восьми тигров или просто их помощником? Хм… Вряд ли. Я по-прежнему не чувствую от него враждебности. Он просто хочет победить». Шао Цзюнь выставила бамбуковый меч перед собой и сказала:

– Сейчас