— Вы в самом деле быстро восстанавливаетесь, — с нескрываемым уважением проговорила моя сиделка. — Помнится, когда мне выпал жребий кормить Айрона, я потом неделю пролежала пластом.

Я изумленно вскинула брови, не совсем поняв услышанное. Интересно, что Алисия имела в виду? Как-то чудно она построила фразу.

— Кормить Айрона? — переспросила я. — Как это? Из ложечки, что ли?

И воображение мгновенно нарисовало карикатурную сцену кормления великовозрастного дитяти — Айрон с повязанным поверх его массивной шеи слюнявчиком послушно открывает рот, с шумом и сопением поглощая суп.

Алисия внезапно смутилась от моего невинного, в сущности, вопроса. Покраснела так сильно, что цветом лица почти сравнялась со своими огненно-рыжими волосами. Только веснушки белыми точками выделялись на ее носу.

— Не важно, — слишком быстро ответила она. — Не обращайте внимания. Я слишком часто болтаю всякие глупости. Как говорит Гортензия, язык мой — враг мой.

Я продолжала выжидающе смотреть на девушку. Ох, лукавит она! Случайно оброненная фраза про Айрона не прозвучала как глупость. Скорее всего, за ней что-то стоит. Какая-то истина, которую девушка не хотела озвучивать.

— Не расспрашивайте, — вдруг жалобно попросила лисичка. — И никого не расспрашивайте. А то меня накажут. Опять…

— И не собиралась, — слукавила я, за что была тут награждена радостной улыбкой.

— Пойдемте, я накормлю вас завтраком, — предложила она. — Сейчас рано. На кухне как раз никого нет. Никто не станет досаждать вам расспросами и всякими шуточками.

Завтраком?

А вот теперь я действительно удивилась. О небо, это сколько же я проспала? Мы прибыли вчера в Гроштер после обеда, но задолго до ужина. Получается, никак не меньше двенадцати часов. Ничего себе! На обычную усталость после дороги не похоже. Как-никак я еще вздремнула в карете.

Так. Кажется, я кое-что начинаю понимать. И я принялась загибать пальцы, перечисляя имеющиеся факты. Загадочная слабость. Полный упадок сил. Долгий сон, больше напоминающий обморок. Случайная оговорка Алисии про кормление Айрона. Получается, он кто-то вроде вампира. Только питается не кровью, а энергией. Наверняка такие существа тоже как-то называются.

«Акшар, — опять раздался в моей голове загадочный шепоток. — Как интересно! Они ведь вымерли».

Акшар?

Я передернула плечами. Ну и название! Могли бы что-нибудь попроще придумать. Вампир, питающийся энергией… Пси-вамп. По-моему, это полностью передает суть понятия.

Заметив, что Алисия по-прежнему терпеливо смотрит, ожидая моего решения, я отбросила посторонние размышления. Акшар так акшар. Главное, чтобы больше мною не питался.

— Идем, — твердо проговорила я. — От завтрака я точно не откажусь.

И в подтверждение этих слов мой желудок голодно заворчал.

В коридоре по-прежнему плавали магические искры. Но за окнами, подтверждая слова Алисии, плескался серый зябкий утренний сумрак. Было еще слишком рано. Поэтому постоялый двор казался вымершим.

Я задумчиво почесала кончик носа, неторопливо следуя за своей провожатой. Интересно, а ей-то сегодня довелось поспать? Или она вынуждена была всю ночь сидеть у моей кровати?

Тем временем мы спустились на первый этаж, и девушка уверенно провела меня на совершенно пустую кухню. Только под плитой едва тлело огненное магическое заклинание.

— Сейчас посмотрю, что тут от ужина осталось, — сказала она и распахнула холодильный ларь, окутанный голубоватым светом охлаждающих чар.

— Наверное, мне стоит извиниться перед вами, — начала я издалека, присев за стол.

— Кстати, если вы не против, предлагаю перейти на «ты», — перебила Алисия, что-то с грохотом передвигая в ларе. На мгновение она показалась из-за дверцы холодильника и, смущенно улыбнувшись, добавила: — У нас не такая уж большая разница в возрасте. Мне неловко, когда меня называют на «вы». Кажется, что в комнате присутствует кто-то еще. — И, подумав, поспешно добавила: — Надеюсь, вы не обиделись на меня… Если вы против, то…

— Нет-нет, все в порядке! — поторопилась я успокоить ее, уловив в голосе девушки плохо скрытый испуг.

Хм… Странная какая-то. Такое чувство, что собственной тени боится. А ведь Алисия тоже оборотень. Совсем молоденькая. На вид ей лет восемнадцать, а то и меньше. По себе помню, как в этом возрасте кровь бурлит. Я в юности готова была бросить вызов всему миру. Казалась себе совершенно неуязвимой и бесстрашной.

— Буду только рада, — добавила и улыбнулась.

Что скрывать очевидное, мне нравилась эта лисичка. Нравилась своей внутренней теплотой и доброжелательностью. Искренней, а не напускной, доброта светилась в каждом ее слове и взгляде.

Интересно, как она угодила в стаю Гортензии? Кланы оборотней обычно включают животных одной породы. Бывают, конечно, исключения. Вспомнить хотя бы брата Норберга. Но чаще всего исключения делают для ближайших родственников или супругов. Почему-то мне кажется, что это не случай Алисии.

— Отлично! — Девушка довольно кивнула и вновь нырнула в ларь.

— Так вот, я бы хотела заранее извиниться перед вами… перед тобой, — вовремя исправившись, продолжила я прерванную фразу. — Тебе из-за меня, наверное, совсем сегодня отдохнуть не пришлось.

— А, пустяки! — фыркнула Алисия и вынырнула из-за ларя, неся в руках целую груду всяческой снеди.

Охнув, я поторопилась на помощь. Выхватила так и норовившую выскользнуть головку сыра, несколько колец копченой колбасы.

От запаха еды защекотало в носу и потемнело в глазах. Только сейчас я осознала, насколько хочу есть. Поэтому на некоторое время мне стало не до разговоров. Я бухнулась на шаткую табуретку и с жадным урчанием набросилась на еду — откусывала попеременно то от колбасы, то от сыра и не утруждала себя сооружением бутербродов.

Алисия сидела напротив меня и тихонько посмеивалась, одобрительно наблюдая, с какой умопомрачительной скоростью еда исчезает в глубинах моего организма.

Утолив первый голод, я осознала, что поступаю, мягко говоря, некрасиво и невоспитанно. Алисия, наверное, тоже не прочь перекусить.

— Прости, ты, наверное, тоже голодна… — смущенно прошамкала с полным ртом и принялась искать нож.

Пожалуй, самым правильным будет нарезать все это богатство на тарелку и культурно позавтракать. А не пытаться запихать все сразу себе в рот.

— Нет-нет, ешь! — Алисия испуганно замотала головой.

Правда, при этом в ее глазах промелькнул и тут же пропал жадный блеск, недвусмысленно говоривший о том, что она голодна.

Я положила перед собой колбасу и сыр. Нахмурившись, глянула на девушку. Что-то тут нечисто.

— Ешь, пожалуйста, — попросила меня Алисия. — Мне… мне нельзя.

— Нельзя? — Я изумленно вскинула брови. — Почему?