- А как оказалось, что вы живете в картине?

- А это, леди Джулия, издержки моего прижизненного дара, - ответил лорд Эдисон. - Маги определенного уровня силы могут привязать часть своей души к какому-нибудь предмету. А уж после смерти переселяются в это своеобразное хранилище, так сказать, целиком. Неплохое, знаете ли, существование, только одиноко, порой бывает. И поговорить не с кем. Эдриан все время занят, а больше сюда никто не заходит.

- Если хотите, я могла бы вас навещать.

- И вам не скучно беседовать с давно почившим стариком?

- Вовсе нет. И потом, вы выглядите гораздо живее всех тех, с кем мне довелось общаться в последнее время, - усмехнулась Джул. - Кстати, а почему в Эверее не принято, открыто выражать чувства?

- А это все из-за многолетнего траура.

Лорд Эдисон чуть нахмурил кустистые брови и недовольно покачал головой.

- Старая традиция, обернувшаяся неподъемной ношей для целого народа, - со вздохом произнес он и пояснил: - Когда умирает правитель, в стране должен быть объявлен траур, ровно до восшествия на престол нового императора. И ведь что обидно, это правило никогда раньше не находило применения. Да, и к чему? Чтобы вы понимали, у нас есть обычай - каждый император правит ровно сто лет, а потом уступает место следующему претенденту. Тому, кого выберет девушка из другого мира. Это, знаете ли, взаимосвязано - появление очередной леди и смена власти. А вот при последнем правителе все пошло не так - сначала, до окончания срока правления, погиб Георг, потом, спустя несколько лет, появилась леди Мэри Норрей, но вскоре с ней случилось несчастье, и она умерла, так и не успев стать женой своего избранника. И Эверея на сто лет осталась без монарха, - лорд Эдисон отложил потухшую трубку и развел руками. - Вот все это время жители и соблюдают траур, потому что никто не в силах его отменить.

- Грустная история. А что случилось с леди Мэри? Отчего она умерла?

Джул напряженно ждала ответа. Ох, чувствовала она, что с этими «выборами» императора что-то неладно! Видно, не такое уж и невинное это занятие! Наверное, поэтому ее никуда и не выпускают. Опасаются, как бы и с ней чего-нибудь не случилось. А уж если на кону стоит императорская корона…

- Никто точно не знает. Леди Мэри просто однажды утром не проснулась.

- Ее убили?

- Никаких следов насильственной смерти не нашли.

- Ну, с вашей магией все может быть, - задумчиво пробормотала Джулия.

- Не забивайте голову всякими страхами, милая леди, - уверенно сказал лорд Эдисон. - Это все дела давно минувших дней. Скажите-ка мне лучше, кто вам больше нравится - Арвен или Александр?

- Александр - это тот, у кого верхняя губа чуть полнее нижней?

Джул не стала уточнять, что лорд благоухает сандалом, и ее от одного этого запаха бросает в дрожь.

- Именно.

- Он довольно мил, - равнодушно ответила она.

- Ага. Значит, не он. А Арвен? Тоже нет?

- Приятный молодой человек, - пожала плечами Джулия.

- Ага, ага, - пробормотал лорд Эдисон. - Ну, и хорошо. Ну, и замечательно.

- А как зовут остальных? - невинно уточнила Джул.

- Ах, милая леди, да, какая разница? - махнул рукой старичок. - Сами со временем все узнаете. Вы идите завтракать, негоже голодной ходить.

Он ласково посмотрел на Джулию, улыбнулся и добавил:

- А ко мне заглядывайте иногда. Буду рад. Все, идите, там вас уже обыскались.

Он надел смешные круглые очки и взял со стола раскрытую книгу.

- Светлого дня, леди Джулия.

- Рада была познакомиться, лорд Эдисон, - улыбнулась Джул.

ГЛАВА 18

Вот уже неделю Джул жила в Эшене. Имение лорда Эррола располагалось в отдаленном от столицы горном крае, живописном, но малозаселенном.

Поросшие лесами склоны, бурная река, зеленые луга в долине меж гор - Джулии нравилась яркая природа владений Эдриана, но немного не хватало привычных деревень, уличной суеты, лавок и магазинов.

Увы. До ближайшего города было несколько дней пути.

- Порталом туда можно попасть за пару минут, - пояснил Эррол.

А на вопрос Джул, что делать тем, кто не умеет пользоваться порталами, сухо ответил:

- На такой случай существуют повозки.

Джулия видела, что ему неприятна эта тема. Впрочем, это было понятно. Она не раз наблюдала, каким усталым возвращался Эдриан из своих поездок, в то время как лорды Доу спокойно пользовались порталами, переходя между городами, замками, и даже странами. Арвен недавно упоминал о каких-то делах в Аратании - соседнем с Эвереей государстве.

Из разговоров с женихами и из книг Джулия успела вкратце узнать географию и историю нового мира. В целом, они мало отличались от земной. Так же возникали и исчезали цивилизации, так же шли войны и сражения, так же жили люди - в своих повседневных заботах, трудах, радостях и горестях.

- Наши миры - отражения друг друга, - пояснил Эррол. - Они очень похожи, просто в вашем - нет магии.

Если бы у Джулии спросили, сильно ли разнятся два мира, она ответила бы, что не особенно. Синее небо, теплое солнце над головой, похожие на земные государственные порядки. Только правят на Санросе не те, у кого древнее род и больше денег, а те, кто обладает более сильной магией. Впрочем, у них, как раз, и денег немало, и с древностью рода все в порядке.

Джулия задумчиво листала «Историю Эвереи» - книгу, которую она изучала вот уже третий день. Как ни странно, она хорошо понимала эверейский язык. Эдриан сказал, что это благодаря магии заключенного договора.

Якобы все необходимые знания и умения она получила в момент перехода через портал. Джул выслушала Эррола с недоверием, но, когда открыла первый попавшийся журнал, поняла, что он был прав.

Жаль только, что она нигде не смогла найти описания выборов императора.

- Миледи, к вам посетитель, - доложила миловидная горничная.

Джул оторвалась от красочного фолианта.

- Проводи его в гостиную, я сейчас спущусь.

Она отложила книгу и бросила короткий взгляд в зеркало. Интересно, кто пришел сегодня?

Неспешно спустившись вниз, она вошла в залу и без слов кивнула посетителю.

- Миледи, - к ее руке склонился высокий светловолосый мужчина. Его движения были порывистыми и немного нервными.

«Снова хвоя, - отметила Джулия. - Значит, это Аллен»

- Добрый день, лорд Доу, - спокойно поприветствовала она гостя. - Сегодня ваша очередь?

Джул испытывала особое удовольствие, поддразнивая претендентов. Ей нравилось напоминать о том, что их количество для нее не тайна, и она не упускала возможности поддеть всемогущих магов.