моей стороны было бы невежливо отказаться от вашего приглашения! — ответил я на приветствие. Ох уж эти формальности…

— Прошу вас, чувствуйте себя как дома. Мы как раз собирались ужинать, — пригласил нас барон.

Да уж, действительно — любитель собак! Мало того, что по всему поместью ходит стража с варгами, так ещё и по всему дому Райзена были расставлены мраморные статуи боевых псов и даже имелась аллея славы с фигурами самых знаменитых варгов. Идеальное место для преодоления фобии Анатиэль. Надеюсь, от этого ей не станет хуже…

За ужином мы чувствовали себя не в своей тарелке из-за повышенного внимания со стороны других аристократов, что пытались подлизаться ко мне и моей семье. Всего тут присутствовало около двадцати благородных родов, но, к моему сожалению, единственные полезные связи, что я получил, были как раз с семьёй Райзен. После ужина нам выделили покои, а утром мы отправились на охоту.

Что же представляет из себя традиционная охота в Гандахарской империи? Если вы думаете, что благородные дворяне просто собираются в кучку и стреляют по диким животным, то вы глубоко ошибаетесь. Охотничьи угодья Райзен славятся своим разнообразием монстров, которых специально разводят для ежегодных соревнований. Чудищ вывозят в лес и выпускают из клетки, а уже потом аристократы делятся на отряды и соревнуются, кто убьёт и принесёт больше добычи. В качестве награды барон Райзен дарит победителю десяток лучших боевых варгов.

В этом году в качестве дичи были выбраны дикие гноллы — это раса прямоходящих гиен. Кто принесёт больше их голов — тот и победит в соревновании. Охота закончится лишь тогда, когда все шестьдесят монстров будут убиты, а если в лесу вы встретите других чудищ и сумеете их одолеть, то вам начислят дополнительные очки.

Вместе со мной в соревновании будут участвовать и Георгий с Арлекином. Дамы останутся под надёжной охраной на поляне, где для них организовали пикник, пока мужчины будут охотиться.

Мы переоделись из официальных костюмов в кожаные куртки с плащами и вооружились копьями и арбалетами. В отличие от многих других аристократов, моя команда решила ехать верхом на варгах, а не использовать их как гончих. Дождавшись объявления о начале соревнования, я оседлал Акеллу и мой отряд направился в лес.

Всего через двадцать минут мы нашли первую тройку жертв. Голодные твари поймали небольшого оленя и, не обращая на нас никакого внимания, жадно вгрызались в его плоть. Мне даже не пришлось напрягаться — наши варги моментально расправились с монстрами, оставив лишь их погрызанные головы. Арлекин любезно согласился собрать их, чтобы я не замарался в останках гноллов и мы продолжили свой путь.

Примерно за два часа мы собрали двадцать три черепушки и решили немного передохнуть на небольшой опушке. Но у судьбы были другие планы — откуда-то из кустов в нас полетели арбалетные болты. Верные варги защитили своих хозяев и закрыли нас своими телами. Обычные стрелы или болты не могли нанести им существенного вреда, но эти снаряды явно были отправлены и их целью, скорее всего, был я.

— Засада! Нас кто-то сдал! — прорычал я.

— Что прикажете делать? Убьём их или вернёмся назад? — спросил Гоша, а я посмотрел на Арлекина.

— Труппа и отряд ассасинов оберегают ваших женщин, так что, не беспокойтесь, они в безопасности, — понял меня кукловод.

— Ну тогда… Мы же приехали на охоту? Вот и поохотимся! — выдал я зловещий оскал.

Призвав на подмогу Кая, я начал читать заклинание доспеха Бога-дракона, пока мои товарищи отстреливались из арбалетов. Мое тело моментально покрылось толстым слоем чёрной чешуи, которая образовывала подобие доспеха, из спины выросло два метровых крыла, а на голове появились заострённые рога. Как раз в этот момент из леса послышался крик:

— В атаку! Убейте всех!

Со всех сторон начали выходить неизвестные солдаты в чёрных кожаных доспехах с красным отпечатком ладони на груди.

— Арлекин! Командира нужно взять живьём и допросить, остальных в расход! — прорычал я.

— Это будет проблематично, мастер! Их тут не меньше сотни! — ответил кукловод.

— Да начнётся жатва! Приказы повелителя не обсуждаются! АУЛА МАССАДАР! — крикнул жнец и ринулся в бой.

— Ну что ж, это будет интересно. Танец смерти! — сказал Арлекин и исчез в тени.

Гоша молча укладывал из арбалета приближающихся противников, со спины к нему подобралось двое убийц, но он резко развернулся и метнул в одного из них копьё. Второй враг немного растерялся, это и сыграло с ним злую шутку — Георгий забрал у мертвеца меч и одним взмахом отрубил голову его товарища.

Помимо чешуйчатой брони и других драконьих прибамбасов, мои руки покрыли длинные перчатки в виде клинков. Я бросился в сторону напавших на нас бандитов и тоже начал танец смерти. Довольно быстро зелёная поляна превратилась в место кровавого побоища. Давненько я не сражался, меня накрыло чувство эйфории и упоения битвой. Мои клинки разрывали тела противников пополам, а некоторым, в порыве ярости, я даже вырывал сердца.

Всего за каких-то двенадцать минут мы расправились более чем с пятью десятками врагов. Видя резню, что учинили я и мои люди, командир бандитов отдал приказ к отступлению, и оставшиеся в живых подчинённые с радостью дали дëру.

— Вы думали, что мы ваша добыча, но вы ошибались! Охотники здесь мы! Ха-ха-ха-ха! — безумно засмеялся я и отправился в погоню.

Охота действительно началась!

Глава 18. Семейные делишки

— Раз, два, три, четыре, пять, я иду тебя искать! — весело напевал я, напав на след очередной жертвы.

За три часа мы уже поймали тридцать пять человек. Их головы так же, как и бошки встреченных по пути монстров, я убирал в пространственное кольцо. Наёмников, что напали на нас, осталось всего двенадцать человек, и участие в охоте на них вместе со мной принимали Арлекин и Кай. Гошу я отправил защищать девчат, пока мы тут веселимся.

— О! Нашёлся! Эй! Вылезай давай, я не кусаюсь! — крикнул я, заметив, как в кустах прячется ещё один наёмник.

— Пожалуйста! Не надо! Не убивайте! Я всё скажу! — отползая назад, уговаривал меня человек.

— Хыыыы! — расплылся я в маниакальной улыбке.

Повязав паренька теневыми щупальцами, я заставил их залезть ему в рот и вылезти через задницу. Беднягу разорвало пополам, а его внутренности разлетелись по земле.

— Осталось одинадцать… — сказал я самому себе и, отрезав голову мертвеца, забрал его копьё.

Рядом со мной приземлился Кай и кинул ещё три головы. На их лицах застыла гримаса ужаса, а глаза забавно вылезли из орбит.

— Семеро последних бегут вместе со своим командиром