приготовил коня. Потом он нашел старый ржавый кинжал, потер его песком и вычистил до блеска, а после этого пошел к матери и говорит:

— Возьми ман[26] сахару, два мана леденцов, два мана курута[27] и положи все в сумку.

Мать все сделала, как велел сын, он простился с ней и тронулся в путь. Ударил он коня плетью, и тот мигом покинул родной город. После второго удара плетью конь взвился в воздух.

А братья уже три дня были в пути. Он же этот путь проскакал за один день и догнал их. Старшие братья раздели его догола, отобрали все, что у него было, и сказали:

— Возвращайся домой!

Так он и остался на месте, а старшие братья снова двинулись в путь. Шли они, шли и увидели каменную плиту, за которой дорога раздваивалась. На камне было что-то написано, но они не умели читать. Тут-то они и раскаялись, что прогнали младшего брата, он бы прочитал, что написано на плите. Стоят они и сожалеют. Вдруг видят, идет младший брат.

— Иди сюда! — крикнули они.

— А зачем? Ведь вы прогнали меня! Отобрали у меня все. Зачем я вам понадобился?

— Подойди, мы все тебе вернем, только прочитай, что написано на камне.

Младший брат подошел и прочитал:

— Пойдешь налево — вернешься, пойдешь направо — не вернешься. По какой же дороге пойдете вы? — спрашивает он их.

— Мы пойдем по той дороге, по которой возвращаются.

— А я пойду по той, по которой не возвращаются.

Так они и разошлись: старшие отправились по счастливой дороге, младший — по несчастливой. Ехал младший, ехал и оказался в пустыне. Конь его устал, а сам он был истомлен жаждой. У подножия ивы был ключ, но песок сразу же поглощал воду, которая с трудом пробивалась из-под земли. Юноша порыл немного кинжалом, и вода перестала пропадать. Он напился, напоил коня, посидел под деревом, поел и лег поспать.

Пока он спал, приполз дракон и обвился вокруг него семь раз, но он не проснулся. Конь увидел дракона и стал рваться с привязи. И ударил он копытом в грудь сына падишаха. Тот проснулся и видит, что его обвивает семиглавый дракон. Вскочил юноша и поразил его мечом, но дракон тут же ожил. Ударил юноша еще раз, но дракон опять ожил. Тогда он разрубил дракона на мелкие кусочки и разбросал их под ивой. После этого он поехал дальше, а когда устал, остановился отдохнуть. Вдруг видит, прямо на него мчится вихрь, и пыль клубится.

— Теперь уж не миновать мне смерти, — подумал он. Вихрь подлетел к нему и превратился в огромного волка. — Зачем пришел сюда? — спросил он царевича. — Жить тебе, что ли, надоело? Кроме меня, сюда осмеливаются приходить только львы, слоны и тигры. Если птица здесь пролетит, сгорят ее перья. Я вот возьму и съем тебя!

— Ну что ж, пусть будет по-твоему.

Но волк не тронул царевича, он только отъел передние ноги у его коня, а потом спрашивает:

— У твоего коня было две ноги?

— Да, только две.

Потом волк съел две другие ноги и спрашивает.

— Дружок, конь твой был без ног?

— Да, у него не было ног.

Тогда волк сожрал туловище коня и спрашивает.

— Что, дружок, эта голова и была твоим конем?

— Да, у моего коня была только голова.

Съел волк и голову и спрашивает:

— Дружок, может, у тебя вовсе не было коня?

— Да, не было у меня коня.

— Как же ты прошел пешком такой длинный путь?

— А я шел потихоньку, отдыхал, когда уставал, вот и дошел.

— Ну, парень, ты, оказывается, смышленый. Ступай себе домой. Я съел твоего коня, а если не послушаешься меня, то и тебя не помилую.

А царевич отвечает:

— Раз уж дошел я сюда, то назад не вернусь, если даже мне смерть угрожает.

— Ну, что ж, тогда иди своей дорогой, — говорит волк.

И пошел царевич дальше. Долго он шел и так устал, что не было у него больше сил идти. Тогда он пополз, но только живот поранил. Тут ему стало жалко себя и подумал он: «Домой я не могу вернуться, придется умереть в этой пустыне от голода и жажды». Сидит он горюет. Вдруг видит, опять мчится на него вихрь.

— На этот раз съест он меня, — подумал царевич, а волк подбежал и спросил:

— Что же ты не вернулся домой?

— Я мужчина, мне стыдно вернуться домой ни с чем. Тогда волк сказал:

— Юноша, ты расторопный, храбрый, бесстрашный. Никто, кроме тебя, не отважился прийти сюда. Я знаю, куда ты идешь: за золотой птицей.

Царевич удивился и подумал: «Откуда ему это известно?»

А волк предложил:

— Садись на меня и закрой глаза.

Царевич взобрался на него и закрыл глаза. Потом он слышит:

— Открой глаза и иди прямо. Птица вон там сидит в клетке. Возьми птицу, но не трогай клетку, а если возьмешь, то погибнешь. Как только ты прикоснешься к клетке, она начнет звенеть, и стражники убьют тебя.

Пришел царевич к клетке и взял золотую птицу. Но тут он подумал: «Как же я ее понесу? Возьму уж и клетку». Но только он дотронулся до клетки, как она зазвенела, и стражники схватили царевича.

— Ты вор? — спрашивают они его.

— Я не вор, это золотая птица — вор.

Тогда царевича повели к падишаху и сказали:

— Это вор, он хотел украсть золотую птицу да еще говорит, что это она — вор.

Тогда падишах предложил царевичу:

— В стране Чин