— Не важно, ребенок я или нет, выходи, показывай свое мастерство! — и, схватив правой рукой за руку борца, он так дернул его в свою сторону, что борец шага на три перескочил Эраджа. Борец понял, что борьба будет серьезной. Он быстро схватился с Эраджем, а Эрадж взял его за ворот, с силой дернул на себя, а сам нагнулся, перекинул его через свою голову и прижал к земле.

Со всех сторон послышались рукоплескания.

Вечером, перед концом праздника, многие, в том числе и люди преклонного возраста, подходили к Эраджу и поздравляли его с успехом.

— Тысячу раз спасибо твоему отцу, — говорили они, — ты будешь таким же доблестным воином!

Когда Эрадж услышал такую похвалу своему отцу, он впервые серьезно задумался о нем. «Отец мой в плену у врагов, а я спокойно сижу здесь», — думал он. Эрадж сразу переменился в лице, радость померкла, большие красивые глаза потускнели. Огорченный и раздосадованный пришел он домой.

Радостно и ласково встретила его дома мать. Но Эрадж, опечаленный и молчаливый, сел в углу комнаты, погруженный в мысли. Проницательная мать сразу поняла причину грусти сына, со слезами на глазах обняла его, поцеловала в лоб и сказала:

— Дорогой мой Эрадж, росточек моего счастья! Почему ты в день праздника, когда все веселы и радостны, кажешься печальным и огорченным?

— Любезная матушка, — сказал Эрадж, — если бы ты сегодня была на поле и видела, что со мной было, опечалилась бы еще больше моего.

И по просьбе матери Эрадж рассказал все, что с ним случилось. Его рассказ подействовал на мать, и она с грустью сказала:

— Дорогой сынок, не печалься! Придет же когда-нибудь твой отец!

— Когда же он придет? И может ли он сам освободиться?! Я никогда не видел отца, а ты всегда успокаиваешь меня несбыточными надеждами.

Мать Эраджа вынуждена была рассказать ему всю правду.

— Дорогой сынок, отец твой был способный человек, в мирное время он был прославленным камнетесом. И вот однажды на нашу землю напали кровожадные чудовища. Отец твой пошел воевать с ними. В первые недели с поля битвы приходили вести о его мужестве и отваге, потом ничего не стало слышно, говорят, что он попал в плен к дивам, к страшным безжалостным чудовищам. У них огромные глаза, головы с коровьими ушами, с круглыми ноздрями, с провалившимся ртом. Где бы они ни увидели человека, насильно хватают его и волокут к себе. Эти чудовища — враги спокойной жизни нашего края, они терзают мирных людей как на суше, так и в воде. Живут они на острове, окруженном водой. Иногда чудовища покидают остров, набрасываются на мирные земли, грабят и опустошают их, хватают людей и уносят с собой.

Услышав все это, Эрадж представил себе, какие муки претерпевает его отец в плену у чудовищ.

Всю ночь Эрадж видел во сне войну с дивами. В этой войне он видел себя то в пылающей пустыне, то на спине летящей птицы Симург, то борющимся со страшным чудовищем, то в пещере, то на вершине горы.

Проснувшись утром, Эрадж все время думал об отце. Он решил вступить в бой с чудовищами и освободить отца. Привязав меч к поясу, он пошел к матери и сказал:

— Ну, я ухожу!

Мать его и соседи думали, что он собрался на охоту, и спокойно сказали:

— До свидания, будь здоров! Скорее возвращайся, будем ждать!

Эрадж засмеялся, поцеловал руку матери, вскочил на лошадь и направился в пустыню.

Несколько дней и ночей ехал он по пустыне. Он устал сам, устала и его лошадь. Спешившись, он прилег отдохнуть под деревом у ручья.

Эрадж лежал, погруженный в думы, как вдруг увидел вдали у подножия горы, на берегу ручья, какого-то человека. Эрадж вскочил и направился к нему, но этот человек, не обращая на него внимания, продолжал что-то читать. Эрадж всмотрелся в него — это был красивый сильный человек. Вежливо поздоровавшись с ним, Эрадж продолжал стоять. Человек поднял голову и ответил на приветствие.

— Садись! — сказал он, снова углубляясь в чтение. И только через несколько минут он снова поднял голову,» взглянул на Эраджа и начал с ним разговор:

— Откуда идешь и куда направляешься?

— Я проезжий человек, — ответил Эрадж, — но я хотел бы знать, о почтенный отец, что вы здесь один делаете?

— Я пришел сюда для того, чтобы уничтожить насилие и кровожадных чудовищ!

Как только Эрадж услышал о чудовищах, он вскочил с места и низко поклонился этому человеку.

— Я тоже пришел сюда воевать с чудовищами! — сказал Эрадж.

— Если так, будем бороться вместе. Я буду тобой руководить, только ты и впредь будь верным своему слову. Без самоотверженности, без отваги и храбрости нельзя достичь цели!

Эрадж стоял и кивал головой в знак согласия с ним. Потом этот человек взял в руки свой меч и, отдавая его Эраджу, сказал:

— Этот меч не простой, он имеет много свойств. Во-первых, при ударе по любому металлу он его перерубает; во-вторых, рана от него ничем не излечивается; в-третьих, если он попадет врагу — не перережет даже огурца. Вот возьми также и эту тетрадь; когда у тебя будет какое-нибудь затруднение — из этой тетради ты узнаешь, как нужно будет поступить.

Но когда Эрадж взял тетрадь и открыл ее, он ничего не увидел в ней, кроме чистых страниц. Удивился он этому, но ничего не сказал.

— Только в тот момент, когда тебе что-нибудь понадобиться, все будет написано в ней, — разъяснил человек.

Эрадж распрощался с ним, сел на своего коня и поехал по указанному пути.

Когда начало светать, Эрадж подъехал к подножию горы, на вершине которой виднелась высокая черная крепость, а перед крепостью стояло несколько тысяч воинов со знаменами. Эрадж остался в стороне и стал ждать, что произойдет.

Только всеосвещающее солнце озарило своими лучами мир, со