Вэл проигнорировала бородача и, повернувшись к Шейну, стиснула пальцы на его запястье.

– Идем, одна я не справлюсь. – Вэл потянула его за руку, веселая открытая улыбка возникла на губах, и волк, лицо которого сначала недоуменно вытянулось, улыбнулся в ответ.

Вэл в который раз поблагодарила свою рано почившую мать и вездесущих богов за то, что получила в дар если и не блестящий ум, то наивное очарование.

Раза был прав, впрочем, как и всегда. Вэл верили. Пусть и в пустяках, но иногда выручало.

– Ты что задумала? – удивленно спросил Шейн, когда Вэл, поднимаясь со скамьи, решительно повела его за собой.

– Если Зефф не может пригласить ее за наш стол, то смогу я, – отозвалась она, делая шаг в сторону перебирающей струны рыжеволосой девушки.

– А ну, сели на место! – рявкнул Зефф.

Вэл изумленно обернулась к нему, наблюдая его покрасневшее, лоснящееся от пота лицо.

– Ну, говнюшки, чего удумали! Шутки им все!

Вэл замерла на месте, с приоткрытым ртом наблюдая, как Зефф тяжело поднимается из-за стола. Бородач одернул тонкий кожаный жилет, тряхнул головой, трезвея на глазах. Протер потный лоб тыльной стороной ладони и глубоко вздохнул. Вэл ошарашенно переглянулась с Шейном, лицо которого выражало примерно то же изумленное состояние.

– Говнюшки какие, а! – донеслось до Вэл, когда Зефф обогнул стол, вполне ровной походкой, никак не соответствующей количеству выпитого, направляясь в сторону девушки-менестреля. – Уши бы вам надрать.

– Ты это видишь? – прошептал Шейн, и Вэл часто закивала.

Она видела, только не до конца понимала, что конкретно происходит перед ее изумленным взором.

Зефф миновал Раза и Кара, едва не задев последнего мощным плечом. Вэл увидела, как Раза замолчал, провожая бородача удивленным взглядом, а потом обернулся назад.

Вэл поймала его взгляд и тут же отметила, как в долю секунды изменилось его лицо – из заинтересованного происходящим превращаясь в привычно серьезное, с легким налетом раздражения.

Она резко опустила голову, понимая, что все еще держит Шейна за руку. Здорово как.

И попробуй теперь объясни Раза, что это ровным счетом ничего не значит. Вернее, значит, да вовсе не то, что может показаться.

Вэл разжала пальцы, выпуская запястье Шейна, тут же совершенно забывая о Раза.

Потому что Зефф, внезапно став казаться выше, чем есть на самом деле, приблизился к девушке-менестрелю и с приветливой улыбкой, возникшей на лице, принялся что-то ей объяснять, активно жестикулируя.

Спустя несколько минут Якова, оставив свою гитару, села за стол рядом с Зеффом, Вэл наконец обрела дар речи.

– Здравствуйте, Валлери.

Вэл не знала, что ее сразило сильнее – то, что девушка знала ее имя, или лукавство в карих глазах новой знакомой, смотрящей с вежливым интересом из-под полуопущенных длинных ресниц.

– Здравствуйте, – тихо сказала Вэл, опускаясь на скамью.

– Здравствуйте, – повторил Шейн, рассматривая приосанившегося Зеффа, с широкой улыбкой предлагающего девушке угоститься любым напитком по ее выбору.

«Мы как два ученика за одной партой, – подумала Вэл. – А она наша новая учительница».

– Не обращай внимания на этих двух, – невзначай произнес Зефф. – Когда они вдвоем, они немного странные. Будто им мозги отшибли. Вон посмотри на их лица.

Якова негромко засмеялась, и взгляд Вэл невольно упал на ее пышную грудь в вырезе белого с синим платья.

Она быстро опустила подбородок, с досадой морщась от своего скромного размера. Действительно. Яблоки.

Вэл вспыхнула, будто застигнутая врасплох за чем-то непотребным, и тут же нарисовала на лице натянутую улыбку.

– Ну что ты, Зефф, не говори так. – Добродушная и милая улыбка расцвела на веснушчатом лице.

Красивая и совсем ведь не глупая. Было что-то озорное, игривое и одновременно понимающее во взгляде карих глаз.

«Они знакомы», – запоздало вспомнила Вэл, чувствуя себя глупо.

Ну конечно. Шейн рассказывал, что Зефф уже давно обратил на девушку свое внимание.

– Вина? – Зефф чуть склонил голову, вопросительно посматривая на Якову.

– Пожалуй, не откажусь, – играя взглядом, ответила она.

Бородач задрал подбородок, выискивая в толпе разносчиц таверны.

Предложил вина, а не сидра. Показательно. Леди же пьют исключительно благородные напитки.

Вэл покосилась на свою кружку и глубоко вздохнула.

– Добрый вечер. – Полы кожаного плаща черканули по скамье, когда Раза сел рядом с пребывающей в странных чувствах Вэл.

Якова потупила взор, ее щеки совершенно очаровательно зарумянились.

– Добрый вечер, капитан, – ответила она, немного смущаясь. – Вы теперь частый гость в нашей таверне?

– Частый? – Раза коротко рассмеялся. Вэл ошалело покосилась на него, не узнавая его смех. – Нет, хотя мой прошлый визит сюда наверняка запомнится надолго.

– Ничего страшного. – Приняв из рук Зеффа бокал, полный красного вина, Якова благодарно улыбнулась бородачу, а затем вновь повернулась к Раза: – Не важно, что про вас говорят – важно, что думаете вы.

– Думаю, нужно выпить за нашу прекрасную новую знакомую. – Раза поднял свое недопитое пиво, и Зефф последовал его примеру.

Вэл, чувствуя себя странно лишней, запоздало приподняла кружку.

Удивительно, что в ней плескался потерявший вкус сидр, а не яблочный сок. Это было бы куда логичнее.

Спустя час Раза, низко наклонившись к Вэл, шепнул ей, почти касаясь губами уха:

– Кролик, мне нужно идти. – Вэл вскинула недовольное лицо, и он виновато улыбнулся. – Мой старший командир сообщил мне о некоторых проблемах. И боюсь, сегодня я не вернусь домой, так что придется отложить твои извинения на другое время, – Раза коснулся ее волос, заправляя ей за ухо непослушную прядь. – Все будет хорошо?

– Не волнуйся. – Вэл хотела обнять его. Крепко. Стиснуть руками и ткнуться носом в ключицы, вдыхая аромат бледной кожи.

Но лишь нежно дотронулась губами до его губ.

Пусть Шейн думает, что хочет. Пусть считает, что Вэл заставляет себя это делать, опасаясь гнева своего Первого.

Но Раза знал правду.

Он поцеловал ее нежно, несмело, будто примеряясь и пробуя свои силы. Вэл подняла ладони, касаясь пальцами его лица. Мягкие губы приоткрылись, пропуская в ласковый податливый рот горячий язык.

Вэл едва слышно застонала, когда осмелевшие чужие руки нырнули под теплую куртку. Сильные нетерпеливые пальцы заскользили по талии, выше по ребрам, почти коснулись вздымающейся груди.

– Стой. – Вэл выдохнула и опустила голову, пряча глаза под упавшими на лоб волосами – темными, взлохмаченными прижимающим ее к себе волком.