Шейн не ответил, поворачиваясь потемневшим лицом в сторону Раза.

Он одарил своего вожака долгим пронзительным взглядом, от которого на душе Вэл похолодело.

Да что за?..

Просто ненависть к тому, кто занял не принадлежащее ему место? Или за этим стоит что-то большее?

– О, голубки, вы опять шушукаетесь! – Вэл вздрогнула, выныривая из невеселых мыслей, когда Зефф ударил по столу кулаком, обращая на себя внимание. – Давайте выпьем! Сегодня я намерен напиться до красных глаз!

– Как и каждый раз, что ли? – хохотнул Кену и тут же замолчал, узрев перед своим лицом большой сжатый кулак.

– А ну молчать! Наливай! – свирепо буркнул Зефф, и Вэл, мельком переглянувшись с Шейном, одновременно с ним заливисто засмеялась.

– Помнишь, как ты воровал сливы у моей матери? – Кара, наклонившись через стол, наставил указательный палец на грудь Раза, и насмешливая улыбка тронула его губы. – Когда она тебя поймала, то хорошенько отстегала ремнем по заднице.

– Здорово, что ты решил вспомнить об этом прямо сейчас. – Раза покачал головой, сквозь длинную челку поглядывая на бритоголового смеющимися глазами.

Вэл посмотрела на Раза, не совсем понимая, злится он или нет.

Не похоже на злость. Скорее наоборот. Немного смущен, но вовсе не раздражен. Непостижимо, учитывая, что Кара сегодня был на удивление разговорчив.

Вэл сидела тихо, внимая их разговору, стараясь не встревать и чувствуя себя рыхлой губкой, впитывающей лоскуты прошлого, будто воду.

Было уже поздно, и за столом они остались впятером, безвозвратно потеряв особо выпивших.

– А, ударились в приятные воспоминания? – Зефф, глаза которого покраснели от чада и жара душной таверны, а может быть, как не без причины подозревала Вэл, от чрезмерного количества выпитого, громко расхохотался и, нисколько не смущенный неодобрительным взглядом Раза, продолжил: – Вот, Валлери, слушай, каким маленьким противным хулиганом был наш командир.

Вэл улыбнулась и осторожно спросила:

– Очень противным?

– Зефф, ну тебе-то откуда знать, как все было? – с ухмылкой произнес Кара, а потом повернулся к Вэл и добавил: – Представляешь, мне пришлось наставлять на путь истинный десятилетнего сопляка с вечно грязным носом и нестерпимым желанием воровать сливы с любимого дерева моей мамы.

Посмотрев в растерянное лицо Вэл, Раза мягко улыбнулся:

– Он врет. Не насчет сливы. Насчет меня. Я был очень хорошим ребенком.

Кара возмущенно фыркнул и крепко стиснул ручку деревянной пивной кружки.

– Хорошим! Скажешь тоже, капитан! Со слив все и началось! От скольких необдуманных поступков я тебя уберег! А помнишь, как ты ходил за мной хвостом? Забыл, как доставал меня своими вопросами? – Кара скорчил мину и, неплохо изображая детский голосок, проговорил: – Кара, а чем ты занят? А куда ты пошел? А можно мне взять твой кинжал? А почему на небе луна?

– Ну, может быть, я был не очень хорошим, но не таким и глупым, чтобы про луну спрашивать, – нахмурился Раза, но Вэл видела, что это скорее необходимая предосторожность, чем искреннее недовольство.

– Доставал вопросами, значит… – протянула она, краем глаза поглядывая на мужчину, сидящего рядом.

Раза бросил на нее насмешливый взгляд:

– Нет, Вэл, даже не думай. Мне тебя не переплюнуть – ни в десять лет, ни сейчас.

– Не портите девчонке весь образ, – опрокидывая в себя остатки очередной кружки пива, пробурчал Зефф. – Вы бы еще ей рассказали, как Раза в четырнадцать лет сбежал из-под надзора Кара. Помните, как мы его искали? А он у той пастушки на сеновале блаженствовал! Наглец и хулиган!

– Умолкни уже, Зефф. Не завидуй, ведь сам ты успехом у дам не пользуешься, и напомнить – почему? – хмыкнул Раза, и Вэл изможденно выдохнула.

Нет, это уже слишком.

– Избавьте меня от подробностей, пожалуйста, – пробормотала она, опуская глаза и рассматривая щербатую поверхность стола с мокрыми следами от донышек пивных кружек. – Я понимаю, что у вас тут вообще нет неудобных тем для обсуждения, но…

– Но твоя нежная человеческая душа не в силах вынести наши рассказы? Или кто-то ревнует к далекому прошлому? – явно насмехаясь, спросил Кара. – Простите, миледи, больше не будем.

Вэл промолчала, медленно покачивая головой. Ревновала ли она? Немного.

Но никогда не признала бы этого, даже приставь кто из присутствующих ей к горлу острый нож.

И все же куда сильней ее задело другое.

Жизнь в очередной раз дразняще мелькнула пятнистым боком.

Вэл задумчиво посмотрела на Раза, неспешно продолжившего разговор с Кара.

Кто-то, как она, с самого рождения был лишен всего, а кто-то воровал сливы из прихоти, а не по необходимости и лихо бегал по девкам, принимая такие забавы как само собой разумеющееся.

Вэл не сомневалась, что, даже будучи ребенком, Раза не руководствовался глубокими чувствами, а следовал своим интересам.

Хотя кто знает?

Иногда Раза казался ей совершенно холодным и излишне расчетливым. А иногда, как сегодня утром, он был открыт и его словам просто нельзя было не верить.

Интересно, он когда-нибудь говорил Дэни, что любит ее?

Вэл хорошо помнила лицо Кара, когда, ведя один из самых сложных разговоров в своей жизни и целенаправленно напиваясь вином в съемной мансарде, у нее вырвались слова о том, что Раза признавался в чувствах.

Кара тогда сильно удивился.

Что бы это значило?

Глупости. Вэл поймала себя на том, что забредает в ненужные размышления.

Действительность была проста – она и Раза были слишком разные.

И все же сейчас они сидят за одним столом, касаясь друга друга плечами. Как долго продлится пресловутая любовь такого, как он, к такой, как она?

Вэл не была его круга, не носила бархатные платья и высокие прически, ее руки были покрыты царапинами, а в речи не хватало должного достоинства. Невольно сравнивая себя с Дэни, Вэл мучительно понимала, что Раза, вполне вероятно, увлечен ею из-за ее несхожести с тем, к чему привык. Но… надолго ли? Два года расставания, казалось, не разорвали их связь, но Вэл сомневалась во всем, даже в самой себе.

Она не знала точно, но ей хватало опыта, чтобы понять, что нет ничего более подогревающего чувства, чем сложное и мучительное расставание в самый разгар обжигающей нутро влюбленности.

Поэтому неудивительно, что сейчас она нужна черному псу.

Обнадеживало то, что Раза не уничтожал своих бывших любовниц, а поддерживал с ними теплые отношения.

Вэл печально улыбнулась. Зачем думать о том, о чем вовсе не следовало?